тот дельтаплан, на котором обычно летала в одиночку.
Это было похоже на дуэль. Словно Сандра задалась целью всем показать, что Вересмар как дельтапланерист ей в подметки не годится. Боевые развороты, "горки", пике… Последним трюком они особенно увлеклись, и Вересмар, пытаясь превзойти Летнюю Властительницу, рисковал разбиться, да она и сама подвергалась опасности. Придворные следили за воздушным представлением, затаив дыхание. Лидия сцепила перед грудью тонкие белые пальцы, запрокинула голову и не шевелилась. Вир Одис сурово хмурилась. Напоследок Сандра вошла в такое крутое пике, что зрители ахнули – и второй раз ахнули, когда она из него вышла. Вересмар проделать то же самое не посмел.
Соперники посадили машины, и придворные разразились аплодисментами. У Сандры текла из носа кровь, к ней подскочила фрейлина с кружевным платочком. Вересмар, расстегнув пряжки ремней, подошел и поздравил Властительницу с победой: он восхищен ее отвагой и мастерством, и очень надеется на плодотворное сотрудничество с гранд-советником Янари после наступления осени.
– Вы не сомневаетесь в своей победе? – Сандра улыбнулась. – Однако сегодняшнюю дуэль вы проиграли…
Уверенная улыбка Вересмара на мгновение поблекла.
Прислужницы в шелковых платьях с набивными цветами – у одной ромашки, у другой одуванчики, у третьей анютины глазки – принесли прохладительные напитки и костюм, поскольку кандидат в Осенние Властители очень настойчиво просил показать ему экспериментальный образец.
К Сандре подошел невысокий инструктор пламенных легионеров, приехавший вместе с Вересмаром и Вир Одис, и Залман слышал, как он негромко сказал ей:
– Вы слишком увлекаетесь, моя Летняя госпожа.
– Что за беда, господин Андреас? – улыбнулась Сандра. – Обычное соперничество между уходящим летом и наступающей осенью, разве от нас не ждут именно этого?
– Вы рисковали собственной жизнью, чтобы спровоцировать Вересмара на пике, из которого он не смог бы выйти. Грубая уловка, Властительница. Вы растрачиваете свои силы впустую… так же, как растрачиваете казну на так называемые социальные нужды.
– Ну да, лучше б я отдала эти деньги Пламенному Легиону.
– Это было бы разумней, моя Летняя госпожа.
Господин Андреас слегка поклонился, сделал несколько шагов в сторону – и растаял в воздухе. Придворные словно бы не заметили ни этого чуда, ни того, что он разговаривал с верховной правительницей недопустимым тоном.
– Ты видела? Он исчез! – подойдя к злющей Сандре, прошептал Залман. – Странно, если человек вот так исчезает, правда?
– Это был Высший, – тоже шепотом объяснила Сандра. – Один их тех, кому Мерсмон объявил войну не на жизнь, а на смерть, из-за чего и стал Темным Властителем. Они еще не то умеют. Он пытался прочитать мои мысли, но это невозможно – я еще в детстве запретила кому бы то ни было проникать в мой разум.
– Как запретила? – удивился Залман.
– Категорически. Об