Вот вам и башня Могущества, – проворчал жрец.
Оставалось решить, куда идти: подниматься вверх или наоборот – спускаться вниз.
Но за Хофру решение приняла судьба: он вдруг услыхал болезненный, мучительный стон. Так, словно кто-то умирал в башне Могущества.
– Вот вам и Говорящий-с-Царицей, – хмыкнул жрец и пошел на звук.
Вниз.
Ярусом ниже.
Стон повторился, за ним – звук раздираемой плоти, как будто дикий зверь пожирал пойманную и еще теплую добычу.
Хофру передернуло, и он ускорил шаг. Ему… просто необходимо было увидеть, кого держит в башне Говорящий. Понять, наконец, зачем он это делает…
Сбегая с последней ступени, Хофру уже видел ее: золотистое обнаженное тело в кровавых потеках, бессильно откинутую голову… Широко распахнутые черные глаза, слепо глядящие в пространство…
– Всевеликая Селкирет!
Это была совсем юная девушка, едва сформировавшаяся – но, стараниями Говорящего, умирающая. Будь проклят этот старик, позволивший себе такое! Она лежала на боку, подтянув к груди колени, и длинные спутанные волосы стелились по грязному, залитому чем-то липким полу.
Хофру метнулся к ней – но вдруг остолбенел.
Юное создание почувствовало присутствие другого серкт, утробно заурчало – а затем, резко выбросив вперед руку, подтянуло ко рту кусок сырого мяса и с хрустом вцепилось в него зубами. Мокрые, слипшиеся сосульками волосы упали на лицо, закрывая его от взгляда Хофру.
Но в тот, последний миг, когда чудовище приподняло голову, жрец узнал ее.
…К горлу мгновенно подкатила тошнота.
Бежать отсюда. Как можно скорее. Уходить – и забыть, и никогда не вспоминать…
А ноги своенравно приросли к полу, и все, что он мог – только смотреть.
На полу башни Могущества, среди гниющих кусков мяса, лежала Царица. Божественная Териклес, золоченая фигурка на троне народа серкт.
…Присутствие Говорящего Хофру ощутил сразу.
И откуда только силы взялись – разворачиваясь, он уже был готов к трансформе. Кожа превращалась в черную броню, суставы, кости, все менялось…
Только вот желтое лицо Говорящего даже не шевельнулось в полумраке.
– Подожди, брат Хофру, – тихо сказал он, – если бы ты был слабее, то я убил бы тебя, не рискуя. А так…
– Что – так? – слова эти отразились от стен башни карканьем ворона.
– А так мне придется посвятить тебя в некоторые… Гм… свои дела.
Говорящий медленно обогнул Хофру, приблизился к Царице – она не обратила на него внимания, продолжая глодать свиное колено. Жрец долго смотрел на нее, склоняя голову то к одному плечу, то к другому – затем обернулся к Хофру.
– Идем. Настало время…
– А как же она? – Хофру указал на урчащую Териклес.
Говорящий махнул сухой рукой, так похожей на деревяшку.
– Это не Царица серкт, Хофру.
– Ты лжешь мне, Говорящий, – он покачал головой, – неужели ты думаешь, что я не узнаю правительницу?
– Узнаешь, узнаешь, кто бы