глотая слёзы.
– Но как, чёрт возьми, он узнал?
– О, Василий-сан! Моему Лао триста лет, и он мудр, как сам Будда. Он исчисляет судьбы по звездам и многие события знает наперед.
– Поди ж ты! – пробормотал царевич. – Не скучно ли ему на этом свете?
Тут они подъхали к пестрому коридору, образованному стражниками. Василий-царевич соскочил с коня и помог спешиться Кусике. Между украшенных копий они пошли к воротам. Император Лао двинулся им навстречу. Порозовевшая от волнения Кусика ускорила шаг. Они с Властелином Поднебесной протянули друг другу обе руки и соприкоснулись кончиками пальцев. Музыка смолкла.
Глядя в глаза девушки, император произнес:
Ночью срывает ветер
листья с большого клёна.
И Кусика тихо продолжила:
Но, как почтовый голубь,
к другу спешит луна.
Они замерли, улыбаясь. Затем обернулись к царевичу.
– Вася, – сказал император, – я твой должник по гроб жизни.
– Пустяки, – смутился царевич. – Налей мне целебной воды – и я поехал.
– О нет, Василий-сан! – воскликнула Кусика.
– Только не сейчас! – поддержал невесту император. – Завтра поедешь. А сегодня отдохнешь у меня в гостях.
Василий вздохнул.
– Не спокойно мне как-то. Кошки на душе скребут.
Император покачал головой.
– В твоих проблемах, друг, этот день ничего не изменит. Можешь мне поверить.
И Кусика горячо поддержала:
– Послушайся его, Василий-сан. Он все знает.
Глядя на нее, император улыбнулся.
– Далеко не все. Однако… Не спорь со мной, Вася. Пойдем. – Он посмотрел на волчицу. – Вас, Ева, разумеется, я тоже приглашаю. Окажите мне честь. Если только вы не погнушаетесь обществом старого хитрого лиса, который за одно мгновение купит вас и продаст десять раз.
Жёлтые глаза волчицы часто заморгали, и выражение ее морды было просто неописуемо.
Василий обалдело пробормотал:
– Как ты, чёрт возьми, обо всем этом…
– У старого лиса свои секреты. – Юное лицо императоры искрилось весельем. Кивнув на Василия, он подмигнул волчице. – И советов дельных он не слушает, и в кухне французской ни фига не понимает. Не беда, Ева: это поправимо.
Теперь волчица, даже если б и позволила себе заговорить, все равно бы не смогла: она буквально онемела. Впрочем, император и не ждал от нее речей, он вновь обратил взор на свою невесту.
– Похоже, я их убедил.
– О да, мой господин! – просияла девушка и продекламировала:
Песнь оборвал кузнечик,
чувствуя в сердце осень.
А император Лао закончил:
Видно, ему кукушка
ночью опять лгала.
Кусика в восторге захлопала в ладоши. Затем жених с невестой, взявшись за руки, неторопливо пошли к воротам. Василий и волчица, совершенно сбитые с толку, направились