мой неожиданный собеседник настолько благожелательно, что даже у меня волосы на затылке встали дыбом и холодок пробежал по хребту.
Девушка посмотрела на него ошалелыми малахитовыми глазами и замотала головой, от чего её агатовая чёлка задёргалась туда-сюда.
– Правильно, – незнакомец осклабился.
Испуганная до умопомрачения официантка убежала за стойку и снова спряталась…
Пока я жевал, рыжеволосый – именно таким он был – пялился на меня в упор, и, раскинувшись в расслабленной позе, не касаясь стакана, потягивал капучино через трубочку, держа руки под столом.
Он выглядел совершенно безобидным, но я чуял: этот человек – или не человек? – гораздо опаснее.
Нож… чёрный… обсидиановый… по-прежнему лежал на самом виду.
Будто для того, чтобы я его схватил…
Когда на дне ведра не завалялось даже кусочка мяса, а на подносе выросла настоящая башня из костей – мой спаситель возвёл её без умысла, от нечего делать – я погладил себя по набитому животу и поднялся.
– Заплачу, – рыжеволосый достал из нагрудного кармана несколько банкнот, скомкал и прицельно бросил за стойку.
Официантка издала досадливый вздох.
– Чаевых тебе не полагается, – жестоко «порадовал» он девушку и добавил, поймав мой недоверчивый взгляд. – Этого хватит, чтобы покрыть ущерб.
А потом мощным рывком взвалил монстра на плечо!
Нож исчез в его рукаве так же стремительно, как игральная карта или бабочка[4], канувшая в огне.
Уходя, он задел стол ногой мертвеца – башня с шорохом рассыпалась.
– Не слоновая кость[5], – усмехнулся рыжеволосый и пояснил: – Всё бренно.
Я кивнул, выходя за ним…
Труп отправился в канализационный сток – он без труда запихнул его туда.
Снизу послышалось громкое хлопанье челюстей и низкое урчание.
– See You Later Alligator[6]! – попрощался рыжеволосый.
Один монстр стал ужином другого.
Меня это устраивало.
Мы неспешно брели по не слишком ярко освещённой авеню.
– Ты знаешь, почему этот пришёл за тобой? – спросил рыжеволосый, загоняя в другой канализационный сток пустую банку, которая загромыхала так, что уши заложило.
– Нет, – пробурчал я.
Куда бы меня ни заносило, везде находилось… что-то… подстерегало… готовилось выскочить из-за угла.
Как и сейчас, вокруг обычно никого не было – ни одного человека… живого…
– Кому нужна твоя шкура? – спросил рыжеволосый настолько равнодушно, что я мог бы поверить в его незаинтересованность. Увы…
– Тебе? – предположение казалось реалистичным.
На полмига он умолк так, будто я попал в самую точку.
– Мне – совсем нет, – рыжеволосый усмехнулся и сообщил доверительно, выделяя слова: – Не я начал Эту Игру.
– А кто?
– Мы думаем, что кто-то смертоносный.
Не правдиво сие звучало…
– Вас много?
Он вновь усмехнулся… крайне самовлюблённо.
– Скажем