доносил обрывки нескончаемых молебных песнопений.
– Матушка, к тебе гонец от круля Казимира. Велишь принять?
Марфа отошла от окна, еле заметным движением смахнула с лица слезу, молвила: «Зови, коль приехал».
Разодетый в пух и прах гонец польского короля, склонившись в почтенном поклоне, протянул Марфе свиток.
Посадница, подойдя к окну, мельком взглянула на послание.
Служка, тихо сидящий в углу комнаты, опустил отточенное перо в чернильницу и достал чистый лист бумаги.
– На словах Казимиру польскому передай. Неча нынче бумагу марать. Всяка вещь свою цену имеет. Так вот, скажи ясновельможному крулю:
«Лучше погибнуть от руки Иоанновой, нежели спастись от вашей». Всё. Более мне сказать нечего.
Она повернулась к окну, всем своим видом показывая, что более иноземного гонца не задерживает.
Внизу на площади строились в походные колонны ратники.
Глава 3
Потянулись тягостные дни. Посадница велела храмы города на ночь по-прежнему не затворять и беспрестанно служить молебны во имя победы войска новгородского. Марфа без устали ходила по мастерским, лично проверяя работу ремесленных цехов, при этом была всегда весела и уверенна. Дочь Ксения ни на шаг не отступала от матери, повсюду следуя за ней.
От Мирослава гонцы доставляли короткие весточки. Потом их заменили устные сообщения: «Сражаемся!» «Воюем!» «Тяжело очень!»
***
Сердце Марфы болело нещадно. Она предчувствовала страшную беду. Более уже не ходила по городу. Сиднем сидела в своих палатах. Наконец её позвали на площадь.
– Погибли ли дети мои?
– Оба, – ответствовал посланец.
– А муж дщери моей любимой?
– И он тоже.
– Хвала небу! Отцы и матери новгородские! Теперь я могу утешать вас! Как аки ровня ваша!
Войско втягивалось в город. Баталия была проиграна. Московский князь одержал победу.
На колеснице, покрытой знамёнами ратными, доставили тело погибшего Мирослава. Израненные воины сказывали о жестокой битве. Закалённые в прошлых сражениях ратники поведали горожанам, что никогда ранее не видали такого. «Страшнее всего то было, что рус против руса стоял! И славные воины с обеих сторон, живота своего не жалея, доказывали друг дружке, что они и есть славяне православные! В том самая главная злоба братской баталии!
***
Жители города пребывали в полной растерянности. Далее воевать, аль покориться? Только посадница была тверда. Ей более не было пути назад и она с удвоенной энергией стала убеждать своих сограждан.
– Матушка, так ведь не сдюжим. Вон за князем московским какая силища стоит. Помрём все. Толку-то от этого! – кричали ей новгородцы на вечевой площади.
Слушая эти слова, Марфа решила послать к Иоанну гонца. Посулила князю московскому выкуп великий. Сообщала, что готова отдать все богатства новгородские.
Ответ