новые участки. Загляни к нему, Билли. – Джулиан улыбнулся. – Ты даже можешь пригласить его сюда отобедать, чтобы мы обсудили мое предложение. Попроси его захватить с собой свою прелестную жену и славного их сыночка. Сэм и Лили смогут прислуживать. Все будет выглядеть так, как в старые времена, когда рабы еще не убегали.
Мрачный Билли подозревал, что Джулиан шутит. Но к его словам нельзя было относиться легкомысленно.
– А дом? – возразил Билли. – Они приедут отобедать и увидят, как запущен дом. Это небезопасно. Они начнут судачить, вернувшись к себе, распускать слухи.
– Если вернутся домой, Билли.
– Деймон, – неуверенным голосом вставил Жан, – ты ведь не хочешь сказать…
В мрачной, залитой красным светом комнате было жарко. Мрачный Билли уже обливался потом.
– Невилль… Пожалуйста, мистер Джулиан, Невилля нельзя трогать. Нельзя трогать живущих тут людей, нельзя покупать девушек для забавы.
– Это существо впервые говорит разумные вещи, – слабым голоском сказала Валерия. – Послушай его.
Жан, вдохновленный тем, что и другие на его стороне, горячо закивал.
– Мы бы могли продать имение, – сказал Билли. – Тут уже все прогнило. Переехать в Новый Орлеан. Там нам будет лучше. Там столько креолов, свободных черномазых и всякого речного отребья. Одним больше или меньше, никто не заметит. Ты же знаешь.
– Нет, – твердо заявил Деймон Джулиан ледяным тоном.
По голосу они догадались, что дальнейших возражений он не потерпит. Мрачный Билли тотчас замолчал. Жан снова принялся играть со своим кольцом. Рот его сжался в трагическую складку, лицо стало угрюмым.
На удивление всем, заговорила Валерия:
– Тогда уйдем мы.
Джулиан медлительно повернул голову в ее сторону:
– Мы?
– Жан и я, – пояснила она. – Отошли нас. Так будет… лучше. Для тебя тоже. Будет безопаснее, если нас здесь станет меньше. И девушек для забавы не потребуется так много.
– Отпустить тебя, дорогая Валерия? Как? Я же буду скучать. Да и переживать за тебя. Интересно, куда же ты отправишься?
– Куда-нибудь. Куда угодно.
– Ты по-прежнему надеешься найти в пещере свой темный город? – насмешливо спросил Джулиан. – Твоя вера трогательна, дитя. И ты ошибочно приняла слабого Жана за своего бледнокожего короля.
– Нет, – ответила Валерия. – Нет, нам просто нужен покой. Прошу тебя, Деймон. Если мы все останемся, вскоре нас обнаружат, устроят охоту и убьют. Давай уйдем.
– Ты так прекрасна, Валерия. Так изысканно прекрасна.
– Прошу тебя, – трепеща, повторила она. – Уйдем. Нам нужен покой.
– Бедная маленькая Валерия, – проговорил Джулиан. – Покоя нет. Куда бы ты ни отправилась, твоя жажда будет преследовать тебя вечно. Нет, ты останешься.
– Умоляю тебя, – беззвучно прошептала она. – Мой господин…
Темные глаза Деймона