мой преемник.
Тед надолго замолчал, осмысливая услышанное. И с каждой минутой ему становилось все горше на душе. Он уже мог и не спрашивать, кто подослал ему несчастного Кима Соренса и как тот сумел решить задачу уничтожения неуязвимого Отца Донована.
– И что же будет теперь? – наконец спросил он.
– Все будет иначе, все! Донован хитро придумал эту штуку с лигой рокеров. Он сделал все возможное, чтобы оттолкнуть от моих детей-бэггов самые первосортные мозги землян, подсунув вместо них всяческий мусор, способный лишь крушить все вокруг. Донован лишил нас хороших, полезных наездников, сделав бэггов изгоями, отбросами вашей цивилизации, вызывающих у всех здравомыслящих людей лишь презрение и ненависть. И мое поколение бэггов осталось полуживотными… Донован не смог победить нас, но сумел втоптать в грязь. Это было результатом моей ошибки, но сегодня я сумел ее исправить. Теперь все будет иначе.
– Да… Теперь все будет иначе, – задумчиво пробормотал Тед, с неожиданной для бэгга силой сжав ручки руля. Глаз вновь взглянул на него – на этот раз настороженно.
– Только не строй из себя героя, малыш, – посоветовал «Белый дракон». – Тебе будет со мной очень неплохо! Со временем ты станешь живым Богом среди людей – пока все они не станут наездниками. Но это произойдет очень не скоро. И еще я подарю тебе очень долгую жизнь – ее секрет открыли слизняки. Вспомни, как выглядел Донован перед тем, как ты убил его – а ведь по возрасту он был глубоким стариком.
Тед задумался.
– А теперь нам пора на Землю, – громовым голосом воскликнул бэгг, и Тед внезапно ощутил непреодолимо сильное желание лететь назад, к огромному шару, занимавшему почти половину звездного неба.
Огромным усилием он стряхнул с себя это наваждение, и тут же дернулся от болезненного разряда – словно его пальцы прикоснулись к оголенным проводам.
– Не надо глупостей, малыш, – мягко сказал бэгг. – Мне не хочется калечить тебя. Донован на этот случай держал свой энергоразрядник и умел справиться со мной, но ты совершенно беззащитен. Мы летим к Земле – Донован долго держал меня на Луне словно в заточении, и я потерял слишком много времени. Численность бэггов за последние годы упала почти вдвое, но мы скоро поправим дело. И для начала ты снимешь запрет на продажу бэггов солидным клиентам, отменишь осаду «зачумленных» городов…
– Нет!
Тед получил еще два мощных разряда и едва не потерял сознание. Но все-таки не потерял.
– Ты все верно рассчитал, – с трудом отдышавшись, хрипло сказал он. – Я действительно далеко не Донован. Но он одно время был моим отцом, пусть и не по своей воле. И он кое-чему научил меня – быть может, предвидя сегодняшний день. Например, терпеть любую боль. А любить человечество я научился сам – пусть и не таким образом, как это делал Отец.
Он закрыл глаза, сосредоточился и одним ужасающим рывком разорвал петли, стягивающие ему руки. А затем таким же путем разделался и с поясом.