кто это сказал? – срывающимся голосом спросила она.
Раздался тихий смешок. Она опустила глаза и увидела небольшого толстого человечка с румяными щеками и волосатыми ногами, одетого в клетчатую ковбойку и короткие полосатые брюки. Человечек не сводил с нее вишневых глаз, в которых искрились веселые огоньки.
– Кто… кто вы такой? – еле слышно пробормотала Саманта.
– Неужели не видно? – обиженно протянул коротышка, забавно вытянув губы дудочкой. – А еще выдает себя за знатока сказок…
– Вы… хоббит? – с изумлением выдохнула девочка. – Но как же?.. Ведь хоббиты Проектом не предусмотрены… И как вы узнали?..
Маленький человечек вскочил и, быстро перебирая коротенькими ножками, помчался наверх – словно вихрь пронесся. Девочка в испуге обернулась. Ей показалось, что среди матовых кубов тихо скользнула гибкая тень. Собрав волю в комок, она не спеша, с достоинством пошла наверх, но ее не оставляло чувство, что из мглы опустевшего зала за ней следят чьи-то колючие, недобрые глаза.
В уютной овальной комнате, заставленной до потолка сборниками сказок всех времен и народов, царила тишина. Узкое стрельчатое окно выходило в сторону Лисьего холма, где среди невысоких сосен белел купол Лаборатории. Девочка огляделась в растерянности по сторонам – хоббита и следа не было! Но здесь и спрятаться негде…
– Не нашла, – хихикнул кто-то рядом. – И что у вас, людей, за глаза – вроде и смотрите, а ничего-ничегошеньки-то вы не видите…
Хоббит неожиданно вынырнул из-за маленького столика, заваленного книгами в роскошных переплетах. Усмехаясь, он остановился посреди комнаты, заложив руки за спину и чуть склонив голову набок.
– Отвечаю на твои вопросы, милая Эмми, – наконец важно произнес он. – Итак, вопрос первый: настоящий я хоббит или нет? Считаю, что это вопрос бестактный и очень даже глупый. Вопрос второй: откуда я знаю, что твое настоящее имя вовсе не Саманта? Это другое дело, это, что называется, взять рога за быка…
– Наоборот, – улыбнувшись, поправила хоббита девочка.
– А-а-а… Простите, я хотел сказать – взять быка за бока, – невозмутимо поправился маленький человечек, поглаживая свои густые курчавые бакенбарды. – Или что-то в этом роде… Ну вот, сбила… О чем это я хотел рассказать?
– О том, как вы узнали…
– Понял – и прошу тебя помолчать, иначе, клянусь святым Бильбо, я опять собьюсь!.. Э-э… Так вот, мы, хоббиты, хорошо знали миссис Ангелину Бакст, а заодно и тебя.
– Но откуда же?..
– Откуда? Смешной вопрос и очень даже глупый – откуда. Ясное дело – из норки! Помнишь, в бабушкином саду, среди корней старого вяза, была огромная-преогромная нора…
– Конечно, помню! – обрадовалась девочка. – Как-то в детстве я попыталась туда забраться, только голова и пролезла…
– Точно, пролезла! – передразнил ее хоббит, укоризненно поджимая толстые губы. – И едва не придавила своей огромной головищей вашего покорного слугу, который сидел на камне и мирно