не могла выжать даже капли пота на их лбах.
Тесный колодец улицы был полностью залит солнцем. Разновысотные дома плотным частоколом стояли вокруг центра, отмеченного старинным фонтаном. Пузатый херувим с запрокинутым кувшином стоял на руках тянущихся к нему людей. Воды в фонтане не было.
Изредка по каменной брусчатке струился горячий ветерок, собирая песок и пыль. В воздухе надежно укрепился запах пыли и кофе.
Редкие трели птиц перемежались гудками машин и выкриками людей, но все это было по ту сторону каменной границы площади. В ее пределах же сохранялась изможденная тишина, прерываемая вялыми репликами двух мужчин.
Они сидели на летней веранде безликого кафе. Тонкими пальцами Михаил мял пятитысячную купюру: складывая и распрямляя банкноту. Его красная рубашка выделялась на фоне дымчатого костюма, как раскаленные угольки в ворохе тлеющего костра. Его компаньон сидел развалившись на стуле.
Взглянув на пару со стороны было невозможно догадаться о том, что эти мужчины знакомы.
– Весьма прискорбно, – повторил Михаил.
– Возможно, – задумчиво произнес компаньон и через минуту добавил. – Может нам стоит взять перерыв?
– Перерыв? Николай, ты устал от нашей игры? – Он помахал банкнотой и тут же стал растирать ее между пальцев.
Николай, с неподдельным интересом смотрел, как на банкнотах бледнеют краски и заворачиваются края. Бумага на глазах теряла цвет, чернела и рассыпалась в труху. Когда осталась только маленькая горстка пепла, он отвел от нее вновь поскучневший взгляд.
– Меня пугает твоя зависимость.
Взгляд Михаила был по-прежнему прикован к пеплу в ладони, но его брови поднялись вверх.
– Хочешь сказать, у меня проблема с деньгами?
– Не с ними.
Мужчина в дымчатом костюме оглянулся на компаньона и едва заметно изогнул бровь, тот лишь отмахнулся.
– В другой раз.
Николай полез в карман, выудил пачку сигарет и отправил одну в рот. Михаил протянул пустые ладони и сложил их лодочкой. На кончике сигареты вспыхнули искры, заструился дым.
– Что теперь? – спросил он, выпуская колечко дыма.
– Будем искать следующего.
– Того самого?
– Того самого.
Николай кивнул на угол, за которым несколькими минутами ранее скрылся мужчина в зеленой футболке и шумно выдохнул дым.
– Этот тоже был тем самым.
– Не до конца, – флегматично парировал Михаил.
– И кого же мы ищем?
– Кого-то более отчаявшегося.
Николай надул щеки и выпустил большое облако дыма. Он рассматривал его так, словно знал о нем что-то сакральное. Белый клуб пару секунд парил сохраняя форму, а затем растаял.
– Парень проиграл квартиру в карты и уже получил первый визит от тех, кто будет получать с него долг – он явно не о солнце беспокоился, надевая черные очки.
– Он – фаталист, – со знанием дела сказал Михаил.
– Надеется, что пожурят и отпустят?
– Надеется отыграться с нашего подарка.
Николай еще раз посмотрел на ладонь Михаила, с которой тот вытирал последние следы пепла.
– Интересно, когда он обнаружит, что наш подарок превратился в тыкву: когда в укромном месте решит еще раз пересчитать деньги или когда высыплет гору золы на кон?
Мужчина в костюме не ответил, и за столом воцарилось молчание. Они смотрели за изредка проходящими через площадь людьми, оценивая их, каждый по-своему.
Зной усиливался.
Николай затянулся и долго, словно прощаясь с дорогим другом, смотрел на тлеющую у самого фильтра сигарету.
– Ты прав.
Его собеседник ответил не сразу.
– Прав, что превратил его деньги в пепел?
– Вообще.
Михаил во второй раз посмотрел на Николая. В этот раз в его глазах помимо любопытства было что-то еще. Его компаньон медленно и сильно вдавил фильтр в пепельницу.
– Они не достойны вторых шансов.
Михаил ждал продолжения, но спустя минуту тишины не выдержал.
– И все? Так выглядит твоя капитуляция в нашем вечном споре?
Николай накинул балахон на коротко остриженную голову.
– Да. Теперь мы с тобой болеем за одну команду.
По лицу Михаила пробежала тень.
– Какая чудесная новость.
***
– В смысле, продаете квартиру?
Часы показывали девять вечера. За окном расплылась синева наступающей ночи и легкий сквозняк, пришедший на смену дневной жаре, шевелил старый тюль, пыль на котором скапливалась еще со времен прабабки хозяина квартиры.
– А договор?
В трубке шумно вздохнули – собеседник по ту сторону провода планировал закончить диалог еще минуту назад.
– Разве