не выходило за рамки делового, хоть мы могли приличия ради поддержать беседу на отвлеченные темы. Он знал, зачем нужен мне, а я – для чего понадобился ему.
Иссохшаяся дверь была пронизана трещинами, как старческое лицо – морщинами. Я постучал и принялся ждать, пока мне откроют. Отойдя к перилам, окружающим крыльцо, я облокотился на них, наблюдая за желтыми листьями, кружащими по лысой земле. Деревьев в нашем городе нет, как и в любом другом, где зимы вынуждают топить камины. Но здесь, на границе города, недалеко от леса, временами ветер приносит запах хвои или вот такой подарок в виде пучка сухих листьев.
Обернувшись на скрип двери, я увидел хмурую рожу какого-то бандюка. Наверное, один из шавок Полосатого. Он осмотрел меня с ног до головы и скрылся в доме, а спустя несколько секунд на крыльцо вышел Патрик. На него было больно смотреть. Старик выглядел таким сухим, что возникала мысль, не переломит ли его порыв ветра.
– Арчибальд! Какой неожиданный визит!
У меня свело зубы. Патрик единственный, кто называл меня полным именем, и я готов поспорить, что исключительно ради того, чтобы наблюдать мою кислую мину всякий раз при встрече.
– Почему неожиданный? – заинтересовался я его словами. – Ты же сам меня искал.
Старый проныра немного смутился, что по сути было только игрой его живой мимики.
– Искал, но мне сказали, что ты уехал из города. Я не ждал твоего возвращения так скоро.
– Может мне уйти? – с этими словами я направился вниз по ступенькам. Вот уж чего терпеть не могу, так это жидких раскладов. Или да, или нет. А ужимки – это для жеманных девиц из богатых районов.
– Нет-нет, – его поспешность меня встревожила. – Заходи. Разговор есть.
Оставаясь настороже, поскольку обычно Патрик не отличался излишней эмоциональностью, я зашел следом за ним и прикрыл дверь. Столы, переделанные под витрины, были накрыты плотными занавесками. Старик прошел вперед, прислушался к раздающимся сверху шагам. С потолка медленно оседала пыль, скрипели доски. Бандиты Полосатого о чем-то громко спорили.
– Есть одно… дельце, – старик обернулся ко мне и выглядел куда спокойнее, чем прежде. – Несколько необычный заказ. Нужны твои услуги в качестве проводника.
– Нет.
– Ты уже занимался подобным.
– Поэтому моё «нет» звучит так твердо.
Быть проводником – это настоящее мучение. Бывает, заказчику нужно не только что-то забрать из чужого дома, но самому при этом присутствовать. Однажды меня нанял владелец пивоварни. Нужно было испортить товар его конкурента. Для этого мне в довесок был дан химик, способный парочкой цветных бутылок превратить вкусный напиток в ослиную мочу. Тогда я намаялся с заказом так, что отдыхал неделю. Знаю, многие промышляют парными выходами, но я зарекся когда-нибудь еще ступать на этот путь.
– Сотня авардов предоплата и еще столько же после удачного завершения дела.
Эти слова пронзили мне сердце.