добрую тысячу лет.
– Я понимаю твою горечь и боль, ведь вмешательство Перворождённых затронуло тебя непосредственно, – кивнула Наллика. – Но подумай: быть может, громадному большинству простых обитателей Халлана стало легче? Не в том ли состоит первейший долг правителя – облегчить жизнь тем, кто живёт под твоей рукой?
Арьята ничего не ответила. Её охватывало странное равнодушие; и разве можно было представить раньше, чтобы она вот так сидела бы рядом с настоящей Перворождённой и молчала, тупо глядя в землю? Она бы уже засыпала Наллику вопросами, а теперь ей всё это совершенно безразлично. Койары будут здесь совсем скоро.
Очевидно, Наллика тоже почувствовала неладное. Внезапно поднявшись, она грациозно, точно лань, подбежала к ближайшему из дубов; прижавшись щекой к толстой морщинистой коре, Дева Лесов как будто прислушивалась к идущему из глубины ствола голосу. Когда она вновь повернулась к Арьяте, лицо её было тревожно.
– Они уже совсем близко, – негромко, словно обращаясь к себе самой, произнесла Наллика. – Посмотри на них, принцесса Арьята, если хочешь… Загляни в этот ключ!
Посреди небольшой лужайки из-под земли и впрямь выбивался звонкий родничок. Невольно повиновавшись голосу Наллики, Арьята склонилась над чистой поверхностью воды.
Сперва она не увидела ничего странного, кроме танцующих на дне песчинок; однако затем по воде пробежала внезапная рябь, и перед глазами принцессы появились пятеро воинов Ордена, крадущихся вдоль каких-то кустов в сопровождении омерзительного здоровенного паука. Спустя мгновение Арьята узнала место – койары шли по пологому склону прямо к заветной дубовой роще. Сердце у неё оледенело, рука судорожно стиснула рукоятку стилета. Девушка лихорадочно пыталась вспомнить, каким образом удавалось вызвать себе на помощь призрачный меч…
Наллика некоторое время стояла неподвижно, опустив голову, точно в глубоком раздумье. Вокруг них всё оставалось безмятежно тихо, даже чуткие сороки не поднимали своего всегдашнего галдёжа, как обычно случается, когда по лесу ломится человек. Койары умели пробираться бесшумнее и незаметнее рыси.
– Они уже здесь, – ни к кому не обращаясь, произнесла Арьята. Она понимала, что окружена и что ей не уйти – в роднике появились ещё пятеро слуг Ордена, подбиравшихся к роще с другой стороны.
Принцесса медленно поднялась. Она не собиралась убегать и прятаться. Что ж, если такова её судьба – она падёт здесь, но падёт так, как достойно истинной королевы Халлана, каковой она наверняка уже могла считать себя, – если властитель престола исчезает бесследно, до его возвращения власть всё равно переходит к прямому наследнику – к старшему из детей королевской семьи, независимо от того, принц это или принцесса.
Арьята не видела, что Наллика с неподдельным интересом наблюдает за ней. Девушка погружалась в странное оцепенение, в тот самый транс, что спас её в доме Гормли. Она просто стояла, привалившись спиной к дубу, и ждала.
В окружавших Неллас дремучих лесах и впрямь