отчего в лучах заходящего солнца то тут, то там вспыхивали настоящие фейерверки, зажженные блеском миллионов кварцевых песчинок.
Строгов стоял на вершине соседней песчаной горы и, прикрыв ладонью глаза, внимательно что-то рассматривал. Этот бархан казался самым высоким в округе, и Николай резонно выбрал его в качестве наблюдательного пункта. Разведчик тут же мелкой рысцой припустил по направлению к другу. Он изрядно запыхался, прежде чем преодолел сыпучую стометровку.
– Черт, теряю форму, надо будет…
Марк так и не успел поведать, как он собирается восстановить свою былую выносливость, поскольку онемел от неожиданного зрелища. Внизу, насколько охватывал глаз, простиралась бесконечная пустыня. По ее красному разгоряченному телу тянулся идеально ровный темный рубец. Барханы, как ни силились, так и не смогли поглотить его. От этого на солнце он поблескивал, словно отшлифованный терракотово-коричневый камень, и контрастно выделялся на фоне огненно-красных наносов, бесконечной полоской уходя за горизонт.
– Это что, русло высохшей реки? – Марк сделал предположение, в которое и сам не верил.
– А что, похоже?
– Честно говоря, не очень. – Лейтенант рукавом вытер выступивший на лбу пот. – Не видно берегов, а главное – уж больно эта хреновина ровная.
– Вот и мне так кажется. – Великий Мастер был донельзя лаконичен, как бы предоставляя Марку право самому сделать правильный вывод.
– Тогда что? Неужели дорога… автострада?!
– А почему, собственно говоря, нет? – Строгов закивал, поддерживая гипотезу Марка. – Волард – не самое неприятное место в Галактике. Когда-то здесь вполне могла существовать развитая цивилизация. Тем боле, что Источник много тысячелетий находился, по космическим меркам, совсем неподалеку. В его живительных лучах жизнь на планете должна была бить ключом.
– Что-то не похожа эта планетенка на эдемский сад, – Грабовский обвел взглядом безжизненную пустыню. – Да и сведений об археологических находках в нашей базе данных нет.
– Во-первых, мы приземлились на материке, который никто и никогда не изучал. Во-вторых, имеющаяся у нас информация – это данные, полученные в результате двух или трех коротких рейдов, проведенных разведывательной службой проекта «Архангел». А их интересовало лишь одно – безопасность своего космического завода по производству морунгов. Как только выяснилось, что современный Волард мертв, к нему пропал всякий интерес. По причине все той же секретности, которая всегда окружала «Еву», на планету не допускались посторонние. Какая уж тут, к дьяволу, археология.
– Гладко все у тебя сошлось, – Марк наморщил лоб, выражая этим сомнение в правильности теории друга. – А ты можешь мне объяснить, как при суперсовременных технологиях наблюдения и первоклассных специалистах «Архангел» мог проморгать целую цивилизацию, пусть даже и погибшую.
Строгов молчал почти целую минуту. Все это время он пристально всматривался вдаль, словно именно там искал ответы на прозвучавшие