содрогнулись от увиденного. Но никто не осудил купчину. Шига бросил:
– Крут ты, купчина. Но суд твой праведный. Другим наука.
Путята скосил глаз на Ивана, но встретил твердый, без лукавства, взгляд Шиги.
Купец подошел к Кулотке, достал из-за пояса увесистый кисет и вложил в руку парня:
– Держи.
Кулотка удивленно посмотрел на мешочек и проговорил:
– Купец, не оскверняй мою душу. Это ты привык все покупать да продавать. Мой отец всегда учил меня делать добро людям. Ты попал в беду, я тебя выручил. Я попаду – твой долг. Возьми назад свою деньгу, – и решительно засунул кисет за купеческий пояс.
– Быть по-твоему, – усмехнулся купец. – Вот они – свидетели, что я твой должник. Спас же ты бесценную кладь. Смотри.
Он мечом отодрал одну из досок ящика и извлек из мелко рубленной соломы греческий сосуд удивительной красоты. Солнечные лучи играли на его боках, а сам он, отливая небесной синевой, казалось, нес шум невидимого моря.
– На эту вещицу, знаете, сколько я оружия обменяю? Батый бы узнал, первым меня повесил, – довольный произведенным эффектом, Путята спрятал сокровище обратно.
Дол встретил обоз изумрудным цветом. На Аскольда повеяло чем-то близким, родным. Он соскучился по этому виду, и ему хотелось кричать во все горло от радости. Тем более что цель его путешествия, казалось, теперь совсем рядом. Думы о Василии снова целиком завладели мыслями Аскольда: «Что с князем? Скорее бы добраться до половцев».
– Ну, считай, мы на месте. Слава те… Вроде и пронесло, – Путята перекрестился.
Не успел он опустить руку, как обшлаг его зипуна пробила… стрела. Она так и осталась торчать между, застывшей от неожиданности рукой и лицом Путяты. Он повернулся к Аскольду.
– Тащи! – заорал купчина, повернувшись к Аскольду.
Теперь над головой самого Аскольда пропела стрела.
– Возы в круг! – крикнул козелец, выхватывая из колчана лук.
На одном из холмов он заметил невесть откуда появившегося всадника. Первым желанием Аскольда было схватиться с ним в боевом поединке. Но Путята, угадав его намерение, покачал головой: ты не один, мол.
Тем временем возницы быстро и ловко исполняли приказ. Вскоре можно было занять круговую оборону.
– Иван, гони коней в горы, – приказал Путята Шиге.
Вскоре над ближайшими холмами замелькали черные шапки.
– Неуж татары? – невольно вырвалось у Аскольда.
Появление их здесь грозило крушением всех надежд. Но по мере приближения всадников становилось очевидным, что это были половцы.
Отряд был сравнительно небольшой, несколько десятков человек. Впереди скакал голый по пояс половец. Его мускулистое тело отливало бронзой. Он что-то кричал, явно призывая своих приспешников к смелым действиям.
Аскольд выбрал его. Он достал стрелу. Тщательно прицелился. Стрела угодила прямо в грудь предводителю, и тот скатился под ноги коню. Потеря, однако, не остановила пыла нападающих. Путята тоже оказался метким стрелком. Все его стрелы достигали цели.
Понеся