прежде всего с нехваткой рабочих рук. В 1703 г. Петр, чтобы помочь Демидовым, велел приписать к их заводам население окрестных деревень. Таким образом, по милости царя Демидовы сделались владельцами нескольких заводов, богатейших рудных месторождений, громадных пространств леса и нескольких тысяч крепостных. Однако надо отдать Петру должное – он знал кому давать. В умелых руках Демидовых работа закипела: застучали на бездействовавших прежде Верхотурских заводах сотни молотов, задымили печи. Во все стороны разосланы были знающие люди – разыскивать руду. Сам Акинфий не сидел на месте, разъезжал по всему краю и искал места для новых заводов. За годы своей деятельности на Урале и в Сибири он вместе с отцом и один построил десять новых железоделательных и чугунолитейных заводов, из которых некоторые, например Нижнетагильский, своими изделиями приобрели громкую европейскую известность. Прежде, при казенном управлении, Верхотурские заводы выпускали в год с грехом пополам 10–20 тыс. пудов железа. При Демидовых на этих заводах получали в иные годы по 600 тыс. пудов чугуна, из которого выходило до 400 тыс. пудов первосортного железа. По тем временам это была громадная производительность. Новые заводы исправно поставляли в казну по дешевым ценам большое количество военных припасов, пушек и фузей. За это царь не оставлял милостями своего «Демидыча». В 1709 г. он пожаловал Никите личное дворянство. (В 1726 г. при Екатерине I оно было распространено и на детей его.)
В ноябре 1725 г. Никита Демидов умер. Почти все его богатства достались старшему сыну Акинфию. Упорным трудом он еще приумножил отцовское достояние. При Акинфии владения Демидовых распространились на Сибирь. Здесь между Обью и Иртышом близ озера Колывани Акинфий нашел «чудские копи» с прекрасной медной рудой. На реке Белой был построен первый в Забайкалье Колыванско-Воскресенский медеплавильный завод. Насколько велики были богатства Акинфия, видно из того, что одних пошлин он уплачивал в казну 20 тыс. рублей ежегодно. Это, впрочем, была лишь малая часть от его доходов, о реальных размерах которых правительство имело лишь смутные представления.
Старший сын Акинфия, Прокопий (1710–1785), известный на всю Москву чудак и шутник, был знаменит также своей широкой благотворительностью: он пожертвовал более миллиона рублей на основанный Екатериной II Воспитательный дом и был учредителем Петербургского коммерческого училища. Большую часть жизни он прожил в Москве. Московский университет много обязан его попечению (одно время он даже располагался в здании, специально купленном для него Демидовым). Его племянник Павел Григорьевич (1738–1821) еще в молодости приобрел страстную привычку к собиранию художественных коллекций и редких рукописей (последние он подарил потом Московскому университету). Наше отечественное просвещение нашло в его лице щедрого и заботливого мецената. В 1803 г. исключительно на свои средства этот Демидов основал в Ярославле «Демидовское высших наук училище». Кроме того, он пожертвовал 100 тыс. рублей Московскому университету и по 50 тыс. –