четыре года!
Андрей медленно положил «кухенрейтер» на стол, долил из бутылки вина, залпом выпил. Затем поднялся и, стараясь ступать как можно бесшумнее, вышел из комнаты.
Дверь в кабинет отца открылась без обычного скрипа. Андрей зажег шандал, стоящий на рабочем столе, и пододвинул его поближе к массивному креслу из орехового дерева. Затем сел в него и, взявшись за правый набалдашник в форме головы медведя, коими заканчивались подлокотники кресла, нажал на него и резко повернул по часовой стрелке. В подлокотнике что-то щелкнуло, и его верхняя часть отъехала вбок, обнажив углубление. Сей тайник Андрей обнаружил еще в детстве, когда, снедаемый любопытством, тайно проник в кабинет отца и проделал с головой медведя те же действия, что – он видел это однажды – проделывал отец. Тогда-то он и увидел книжицу в старинном кожаном переплете с нарисованной птицей с человечьим лицом, сидящей на дереве, растущем корнями вверх. Она называлась:
Книга была на месте. Андрей достал ее из тайника, закрыл его и, воровато оглядевшись, задул свечи.
Дворовый человек Христенека покорился только тогда, когда ротмистр Нелидов, выпив очередной полуштоф прямо из горлышка, слегка съездил его по уху, после чего лакей, отлетев сажени на полторы от ротмистра, положительно капитулировал.
Андрей Борисович, гремя ботфортами по доскам лестничного пролета и нимало не стесняясь сим обстоятельством в столь поздний для визита час, поднялся на второй этаж и вошел в гостиную. Прошел по персидским коврам, утопая в них по щиколотку, пнул носком сапога двери и вошел в спальню. Антиквариус уже проснулся и встретил Нелидова наведенным на него дуэльным испанским пистолетом.
– А, это вы, – выдохнув, произнес Христенек и опустил пистолет. Однако в глазах его светилась тревога.
– Именно, – вызывающе произнес Нелидов и, оглядевшись, плюхнулся в ближайшее кресло, грустно застонавшее под его тяжестью. – Деньги давайте, сударь!
– Вы принесли книгу?! – вскинулся антиквариус, и в его крохотных черных глазках вспыхнули багровые искорки. А может, это огонь единственной свечи от ночника отразился в его глазах.
– П-принес, – ответил с пьяной запинкой Андрей и похлопал себя по груди. – Несите деньги.
– Покажите, – поднялся с постели Христенек, глядя затаив дыхание, как Нелидов неверными движениями доставал книгу из-под мундира.
– Во, видел? – покрутил он книжицей перед самым носом антиквариуса.
Христенек протянул руку к книге, дотронулся до нее и резко отдернул ладонь.
– Что, жжется? – усмехнулся Нелидов и вдруг, топнув, гаркнул: – Ну что, долго я буду ждать?
– Сию минуту, – быстро моргая, ответил антиквариус и выскользнул из спальни. В своей длинной белой рубахе и ночном колпаке он походил на привидение из иллюстраций к романам Симеона де Круи.
Вернулся он через минуту, держа в руках пухлую пачку денег.
– Вот, прошу. Ровно семьдесят тысяч.
– Сколько? – вскинул