волком лучше не шутить, а то и в самом деле можно остаться голодным.
Вскоре среди зарослей показались возвращающиеся лис и барсук. Барсук тащил на спине тяжёлый мешок. Волк сразу же бросил палку и, потирая руки, поднялся с оврага. Мелкий с охапкой хвороста в руках тоже подобрался поближе. Барсук опустил на землю мешок, и Рыжий оттуда вытащил двумя руками первого тетерева.
– Знатная добыча! – одобрительно крякнул волк, одной рукой без всякого труда поднимая тяжёлую птицу и перекладывая на свою сторону.
Лис вытащил второго тетерева, который был почти вдвое меньше предыдущего.
– А этот что такой тощий?! – возмутился волк.
– Это последний тетерев. Я не рассчитывал, что придётся и его тоже отдавать. Ты же, Белый, сам его выторговал.
– А, ну да… – волк покорно забрал второго тетерева.
Лис вытащил из мешка рябчика и тушки двух сусликов. Барсук тут же поднял опустевший мешок и сложил его. Волк сразу сгрёб тушки грызунов, а последнюю птицу с подозрением обнюхал и осмотрел.
– Странный какой-то рябчик, – заметил он.
– Рябчик как рябчик, – пожал плечами лис.
– На падаль смахивает.
– Поймал собственными руками.
Шакал со своего места не мог разглядеть птицу, но целиком полагался на мнение товарища. Вот ведь какой хитрец этот лис! Вроде обо всём уже уговорено, а он всё равно нашёл, где обмануть.
– Уж у тебя, Рыжий, на всё готов ответ.
Лис промолчал.
– Ладно, сгодится, – согласился наконец волк.
– Тогда начинайте работать.
– Как отобедаем – сразу примемся за дело!
Лис хмуро кивнул и, развернувшись, зашагал обратно. Барсук засеменил следом.
– Мелкий, – зычно скомандовал волк, – тащи хворост!
Шакалу не пришлось повторять дважды. Отличная привычка всё-таки у волка: любое дело начинать, только хорошенько подкрепившись. Волк уже готовил место для костра возле вершины оврага. Шакал сложил рядом хворост и, вытащив из мешка волка большой горшок из обожжённой глины, спустился к ручью, который журчал у подножья холма.
Когда он с водой тяжело взобрался обратно, костёр уже горел, а волк перебирал тушки, выбирая, что бы приготовить сегодня. Наконец, он поднял рябчика.
– Давай-ка сначала сварим эту птицу.
Шакал поставил горшок с водой на камни, нарочно выложенные в середине костра, и уселся ощипывать рябчика. Волк же с удовлетворением разлёгся рядом в своих новых штанах. Основная работа по стряпне приходилась на долю шакала, но тут уж ничего не поделаешь. Иначе можно и зуботычину схлопотать, а то и вовсе без обеда остаться.
– Не могу поверить, – осторожно начал шакал, – что сам Рыжий Лис при всей своей хитрости сидит без зайчатины. В норе-то у него наверняка должны быть припрятаны запасы.
Волк промолчал. Задумался, значит. Нужно просто немного подождать, пока он наконец сообразит. Шакал продолжил ощипывать рябчика. Птица и в самом деле была несколько странная.
– Этот рябчик чем-то пропах что ли в кладовых Рыжего, – шакал ещё раз принюхался.
Волк,