По тому как он был подтянут и осанист, выходило, что предел его жизни пока не приблизился. Сежи постаралась припомнить самого старого человека, которого она знала ещё по прежним временам, но поняла, что она совсем не знала возраста тех нескольких старушек, которых смогла припомнить.
– Звала, Властительница? – в дверях появилась рослая Хайлет, на ходу снимая огромный кожаный фартук кузнеца, – Прости, я торопилась и не успела переодеться.
Она шагнула в комнату и, только теперь, разглядела Учителя и Вещую птицу.
– Нет-нет! – остановила ее Элис жестом руки. – Никаких церемоний! – упредила она неловкие долгие поклоны своей бывшей главной военоначальницы. – Садись и слушай. – она указала Хайлет на свободный стул, оглядела собравшихся цепким мрачным взглядом и объявила.
– Нам всем грозит великая опасность!
Не вдаваясь в особые подробности, и уж, конечно не открывая присутствующим пережитого страха, Элис рассказала о своём ночном путешествии.
Учитель озадаченно потер переносицу.
– А что скажет нам на это Вещая птица? То, что вы видели, действительно представляет для нас опасность?
Харэй поежился, поднял дыбом перья на «воротнике».
– Подобное прикосновение ко злу я испытал только раз в жизни, в Черной расщелине, когда пытался достать амулет Сежи. Но тогда я всего лишь оказался рядом с чем-то безумно старым и голодным, что вовсе не имело цели причинить вред людям.
Здесь же совсем другое, колдовство которое мы видели, черпает силы в древней черной магии и применяется… для создания против нас дракона! Только не спрашивайте меня, как с ним бороться, если б я знал!
– Харэй предвидит еще одну опасность, прилет охотников! – тихо сказала Элис. – Мне трудно говорить об этом, но под угрозой похищения… мои дети.
– Что конкретно их интересует, королевские дети или диковинные когуары? – переспросил Учитель. – Ведь если им нужны только редкие животные, дети смогут, хотя бы на это время не выходить гулять по вечерам?
Харэй почти по-человечески пожал плечами.
– Не знаю. То, что я вижу, слишком отрывисто и не связанно друг с другом.
– Может быть нам стоит замаскировать наши поселения? – предположила Элис. – Вокруг густые леса, как охотники смогут нас найти?
– Боюсь, все не так просто, – Учитель озабоченно потер виски, огладил бороду. – В звездных кораблях пришельцев установлена программа поиска цивилизаций… э-э… как вам сказать, в общем умные машины еще на подлете к планете внимательно изучают её своим всевидящим оком. И если обнаружится хоть один первичный признак разумной деятельности, например, прямоугольный кусок вспаханной земли, система тотчас сообщит об этом хозяевам. Поверьте, ваше присутствие здесь, скрыть никак нельзя.
– Мы можем подготовиться и встретить врага лицом к лицу! – сжала здоровый кулак Хайлет. – У нас достаточно оружия с прошлых времен, и я смогу наковать еще немало! Отдай приказ, Властительница,