госпожа, позволь мне остаться подле тебя…
– Ты бредишь? – Элис слегка отстранилась, – Ты смеешь просить позволения быть подле меня? Ты – оборотень, чьё место на костре? Разрешить тебе остаться здесь, чтобы однажды стража нашла моё растерзанное тело?
– О, нет! – отшатнулась Уина. – Я поклянусь тебе в верности, самой страшной клятвой Сэлонтов! Никто из нашего рода не посмеет нарушить её! – женщина-оборотень дерзнула поднять на Элис глаза, и в них полыхнул изумрудный огонь. – Я принадлежу к роду Посвящённых, знаю травы и заклинания. Могу вылечить смертельно раненого и возвратить жизнь мёртвому, снять наведённые Чары и создать защиту от оружия и Тёмных Сил. Если ты позволишь мне остаться, я смогу защитить тебя от любой напасти, отдать за тебя жизнь!
С пробудившимся интересом и лёгкой презрительной усмешкой Элис взглянула на Уину. «Странная зеленоглазая колдунья… С чего бы вдруг такое нелепое пожелание, остаться во враждебном для Сэлонтов дворце арахонок?»
– Я слышала, все твои бесценные умения не помогли даже тебе! Что проку тогда мне в твоей защите?
Уина склонила голову.
– Раз в месяц я теряю свою силу. Тот, кто выдал меня, знал об этом.
– Я хочу знать истинную причину твоего желания. Или ты откроешь эту тайну, или… уйдёшь.
Уина окаменела, глядя в пустоту за спиной Элис. Королева терпеливо ждала, с любопытством разглядывая смуглую просительницу.
– Известно ли тебе, моя госпожа, пророчество, данное Вещей птицей королеве Самоне?
– Хм? Вещая птица давала множества пророчеств… – Элис не могла признаться, что не понимает о чём речь.
– Три года назад, наша бывшая Главная Жрица, была призвана во дворец. Чтобы снять или ослабить страдание смертельно раненной в бою королевы. Колдовская сила велика, но не беспредельна. Жрица могла только облегчить уход в Мир Теней, но уже не могла ему воспрепятствовать. В момент короткого просветления сознания, когда невыносимая боль отступила, королева Самона задала вопрос Вещей птице: «Погибнет или спасётся арахонский народ?»
«Настанет день, и четыре короны и Знак Силы откроют ворота в Иной Мир. Твой народ будет спасён…» – ответила птица.
– Да, я слышала об этом пророчестве, но пока никто не смог его растолковать.
– Если позволишь, моя госпожа… Несколько лун назад, когда племя Сэлонтов избрало меня своей Главной Жрицей, на ритуале посвящения нам было явление: Лицо ушедшей в Мир Духов жрицы появилось над ритуальным костром и предсказало будущее. По откровению жрицы, – именно я владею одной из тех корон, что освободят твой народ. Моё предназначение – служить тебе, госпожа. И я смиренно прошу тебя этой милости…
Лицо Уины, по своему обыкновению, ничего не выражало. Она никогда не улыбалась, не морщилась, и в раскосых зелёных глазах её Элис не смогла разглядеть ни лжи, ни вражды. Королева отвернулась, задумчиво взглянула на свой город Арахон, чьи островерхие крыши, башенки и шпили, теснились к королевскому дворцу. Она не боялась смерти