за происходящим. Единственным человеком, которому она доверяла, была Алена.
Свою бабушку Яню девочка недолюбливала и побаивалась. Но родители не спрашивали, хочет она ехать к бабушке или нет. Они просто сажали ее в машину и оставляли здесь на долгих три месяца. Бабушка же, наоборот, была рада видеть внучку, но только в качестве еще одних рабочих рук: возраст был беспощаден к ней, забирая физические силы, а вместе с тем и возможность нормально работать. Поэтому Марина была для нее спасением: женщина поднимала внучку в семь утра и, пока солнце не усядется на трон на самой макушке неба, отправляла ее работать в огороде. Девочка привыкла к труду и не ныла от тяжелой работы, хотя звонкие голоса за забором и стук мяча о ворота заставляли ее маленькое сердце сжиматься до размеров изюминки. Но Марина знала: как только стрелки часов покажут двенадцать, она бросит тяпку и ведро, забитое доверху сорняками, и умчится сломя голову навстречу детству. Иногда бабушка заставляла помогать поливать огород, едва ли не силой забирая внучку с улицы, когда игра только набирала обороты. Девочка не плакала и не сопротивлялась, она покорно брала бабушкину руку и тенью исчезала за дряблым забором.
– А почему ты не заставляешь меня работать в огороде? – как-то спросила Алена у своей бабушки, когда Марину снова увели с улицы. – Может, ты стесняешься меня попросить? Так ты скажи, и я буду работать.
Анна Владимировна переворачивала на сковороде котлеты, одновременно другой рукой помешивая кипящий суп.
– Потому что ты ребенок и твое дело играть, а не работать.
– А почему тогда бабушка Яня заставляет Марину работать?
Анна Владимировна замолчала, пытаясь подобрать нужные слова.
– Яне некому помочь, вот она и просит Марину, – ее лицо стало серьезным. – Хотя я против этого.
– Почему?
– Я же тебе говорю, дети должны играть. Помогать, конечно, нужно. Ты же мне помогаешь. Вчера ты помогла мне помыть посуду, а сегодня собирала колорадских жуков с картошки. Это ведь помощь, правда?
– Да, – с гордостью сказала Алена. – Ты меня зови, я тебе еще помогу. Бабушка, может, мне стоит помочь Марине? Я ведь ее друг…
– Не стоит. Лучше не вмешивайся, это их дело, и пусть они сами решают свои вопросы.
Анна Владимировна знала, что если Алена хоть раз поможет подруге, то Яня будет просить ее помогать все время. «Бедная Марина», – подумала она, вспомнив печальные глаза девочки.
– Бабушка, мне нужно кое-что тебе рассказать. Это очень важно, – Алена ковыряла обшивку углового дивана на кухне, потупив глаза в пол, – иначе я не смогу спокойно спать.
– Что случилось? – Анна Владимировна отложила деревянную лопатку и села рядом с внучкой за круглый кухонный стол. Она подняла свои усталые глаза и ласково посмотрела на Алену. Та продолжала молчать. Поток воздуха подхватывал ароматы укропа и петрушки, растущих возле окна, и силой загонял в дом, наполняя кухню чудесными запахами земли и зелени.
– В