на фига цыганам курица-то?
– Нет, – разочаровал старого знакомого Шак. – Я не торгую товарищами. Только – людьми. У меня случайно оказались двое цыган. Им не очень у нас понравилось. А дальше станет еще хуже. Я люблю своих лошадей, Чалый, они требуют отдыха. Как ты посмотришь, если завтра одну из моих кибиток потащат твои люди? В княжестве Венс плохо относятся к цыганам. Вряд ли кто-нибудь станет за них заступаться.
– Ва! – взвыл Чалый, развернулся и влепил затрещину ближайшему сподвижнику. – Раззявы! Что ты скажешь про этих недоумков, Апостол? Ни украсть, ни покараулить.
В цыганских рядах произошло замешательство. Люди отшатнулись от главаря. Оно и понятно, разъяренный Чалый запросто мог убить. Шаг за шагом толпочка цыган откатилась к своему костру и загородила его спинами. Чалый остался один на один с арлекинами.
– Ну, здравствуй, брат, – прошелестело из полутьмы.
– Здравствуй, – откликнулся Шак.
– Обниматься не будем?
– Это лишнее.
– Скажи своим людям, чтобы ушли, – прогудел Чалый. – Надо поговорить.
– Они не люди, и они останутся.
– Тебе виднее.
– Как ты?
– Так себе.
– Пошли к нашему костру. Посидим, – предложил Шак.
– Пошли. Пусть мои считают, что я торгуюсь. Да, оттащи, олухов, которых ты поймал подальше. Им ни к чему слышать наш разговор.
– Эд, Саня, – обернулся Шак. – Волоките пленных в лес на травку.
Собака молчком двинулся в сторону телег, Саня – следом.
Людей пристроили под деревом, связав спина к спине. Так теплее и веревок меньше ушло. Когда возвращались, изведшийся от любопытства кот, спросил:
– Они действительно братья?
– Нет. Просто лошади. Слушай, не задавай вопросов, пожалуйста. Сам до всего дойдешь, если успеешь.
– Ты о чем?
– Не знаю, – загадочно отозвался собака, и глухо замолчал до самого костра.
Лошади глотали чай из огромных кружек. Солька выложила на походную скатерку сало и хлеб. В стороне, привалившись к тележному колесу, сидела Цыпа. Сердобольный кот примостился рядом.
– Ты как?
– Уже лучше.
– Сильно испугалась?
– Чего? – удивилась девушка.
– Ну, Фасолька говорит, ты с испугу в обморок упала.
– Нет. Это… так. Со мной бывает.
– Тебе чаю принести?
– Ага.
Надо же – засмущалась. Саня пошел к костру. Страшненькая и совсем ему не нравится, но – жалко – сидит одна под телегой. Вон Солька и плечами трясет и задом виляет – выплясывает перед Чалым. Щеки горят. Волосы струятся по спине, а в них – редкие синие цветочки. Собака смотрит на нее, не отрываясь, однако, слушает чужака. Чалый что-то сказал, собака аж головой дернул.
– …оттуда не возвращаются.
– Иногда мне тоже так кажется, – согласился Шак.
– Ладно, – поставил точку в разговоре Чалый. – Давай о наших делах покалякаем. Ты где кота подхватил?
– В Кленяках.
– А прежний куда девался?
– Женился.
– Да