Ломбардии, которые или откупились от германцев, или при взятии их штурмом подвергались полному разграблению.
Однако в 1167 году 16 ломбардских городов объединились в Ломбардскую лигу, соединили свои воинские силы и выступили против Барбароссы. Лигу поддержали Республика Венеция и римский папа, который никак не мог подчинить себе своевольного правителя Священной Римской империи.
Последний, пятый, поход императора Фридриха I в Северную Италию начался в 1174 году. Во главе большой для той эпохи 8-тысячной немецкой рыцарской армии он перешел Альпийские горы и, вторгшись в Ломбардию, захватил и разграбил город Сузы. Но более сильный, хорошо укрепленный город Александрию рыцарям сразу взять не удалось, и они его осадили.
При виде общей опасности отряды Ломбардской лиги объединились в единое войско, которое могло отсечь императорскую армию от ее главной тыловой базы – города Павии. В такой непростой для него ситуации Фридрих Барбаросса был вынужден в 1175 году заключить с Лигой перемирие, которое он использовал для подготовки к следующей войне на земле Ломбардии.
Однако когда Краснобородый возобновил войну против итальянцев, от наступательных действий ему вначале пришлось отказаться. Причина состояла в том, что один из его вассалов – правитель Саксонии и Тюрингии – неожиданно отказался от участия в войне в Ломбардии. До весны 1176 года императору пришлось отсиживаться в Павии в ожидании подкреплений. Тяжелой рыцарской кавалерии из различных мест Германии предстояло проделать длинный и утомительный поход.
Весной Фридрих I во главе своего рыцарского войска выступил из Павии и у города Комо соединился с отрядами немецких рыцарей под командованием епископов Магдебургского и Кельнского. К Барбароссе присоединилось и вооруженное ополчение города Комо, рассчитывавшее на богатую добычу в соседней Ломбардии.
Дальше армия императора двинулась по направлению к Ларго-ди-Маджиоре на соединение с ополчением города Павии и теми немецкими рыцарскими отрядами, которые были уже на подходе. До этого венценосный завоеватель тщательно избегал встреч с противником, хорошо зная соотношение сил в войне.
Войско Ломбардской лиги выступило навстречу армии германского рыцарства. Костяк ломбардского войска составляли миланское городское пешее ополчение и конные рыцари Милана. Союзниками миланцев стали городские ополчения Брешии, Лоди, Вероны, Пиаченцы и Верчелли. Профессиональных военных наемников в этом войске было совсем немного.
Решающее сражение между армиями Священной Римской империи и Ломбардской лиги состоялось 29 мая 1176 года близ города Леньяно. Эта битва примечательна тем, что в ней столкнулись пешее городское ополчение и конное рыцарское войско.
Ломбардцы хорошо приготовились к встрече с противником. Миланцы и их союзники устроили на дороге в Комо укрепленный полевой лагерь, обнесли его неглубоким рвом. В лагере расположилось городское ополчение. Миланские рыцари выстроились для боя впереди лагеря.