почва позволяла снимать несколько урожаев в год. Но здесь также происходили войны, в которых гибли тысячи людей, а оставшиеся в живых угонялись в рабство. Обо всем этом европейцы почти до ХХ века знали в основном из Библии. Всем известный Вавилон, знаменитая Вавилонская башня, царь Навуходоносор, столица ассирийцев Ниневия – предмет ненависти угнетенных народов древности, в том числе и древних евреев, – обо всем этом говорила Библия. Но в реальности в этой местности до начала XX века ничто не напоминало о прошлой великой истории. Правда, на левом берегу Тигра, вблизи города Мосул, высились какие-то странные холмы. И местные жители, пастухи, пасущие в пустыне редкие стада овец, утверждали, будто здесь жил царь Нимрод, основатель Ниневии. Иногда эти пастухи находили какие-то черепки и каменных идолов. В Коране упоминаются «обожженные в аду и исписанные демонами кирпичи».[1] Возможно, это странно, но потомки древних народов Месопотамии, которые продолжали жить на той же территории, уже в начале нашей эры понятия не имели ни об истории, ни о письменности далеких предков. Дело в том, что уже к 3 веку до н. э. на Ближнем Востоке была принята арамейская письменность, то есть алфавит семитского народа арамеев. В начале нашей эры арамейский язык стал разговорным языком Передней Азии. Но в Средние века (с 6 века н. э.), после завоевательных походов арабов-мусульман, язык и письменность на большей части Ближнего Востока стали арабскими. Поэтому, когда арабы Месопотамии (в большинстве потомки древних шумеров и вавилонян) находили глиняные таблички, испещренные непонятными значками, они понятия не имели, что это за знаки. Им было ясно, что это какой-то неизвестный вид письма. А раз их нельзя было прочесть с помощью известных тогда алфавитов, значит, они были написаны не человеческой рукой, а рукой шайтана (дьявола). Сведения о таких находках просачивались в Европу. И это вызывало интерес у людей, особенно среди тех, кто знал историю Востока по библейским сюжетам. Поначалу причиной внимания жителей Западной Европы к Ближнему Востоку было бедственное положение христиан Палестины, которые испытывали сильное давление со стороны мусульманских правителей. С XI по XIII века в Палестину совершались так называемые Крестовые походы христиан, целью которых было освобождение Гроба Господня. Эти походы послужили причиной ожесточенных войн между христианами и мусульманами. Иудеи (яхуди по-арабски) и христиане (насара) считаются в исламе Людьми Писания – ахль аль-китаб. Коран запрещает враждебное отношение к ним отношение, как верующим в Единого Бога. Но так как во время Крестовых походов христиане были кафирами – воинствующими врагами ислама, на них эти правила не распространялись. Поэтому для христианина совершить путешествие на Ближний Восток к востоку от Палестины равноценно самоубийству. Но к евреям в то время мусульмане относились вполне терпимо.
В это неспокойное время в XIIвеке раввин из Туделы (Испания, королевство Наварра) по имени Биньямин, сын Ионы, совершил путешествие по Ближнему Востоку с целью посетить