здесь в деревне поразнюхать насчёт убийц. «Ты, говорит, около мужичков поразведай, может, в чем и проговорятся».
– Что ж он, на здешних думает?
– Да, сомнение в этом имеет. «Кроме них, говорит, некому».
Войдя в избу, все уселись за самовар, вошла к ним Ирина Ефимовна и стала разливать чай.
– Зачем это помощника исправника к нам на завод понесло? – задал вопрос приказчик.
– Разузнавать об убитом купце поехал, – пояснил урядник.
– Что ж он там узнает?
– Расспросит, у кого был покойный, что делал, с кем поехал. Думает, авось, на след убийц нападёт. Мы сами об этом хлопотали, да ничего не вышло, – даром он туда простреляет.
– А назад через нашу деревню поедет? – спросил Чуркин.
– Вероятно, – другой дорогой ему ехать незачем, – ответил урядник.
– Нет, староста-то наш как струсил перед ним, я от него никак не ожидал.
– Как не струсить? – начальство, – заметил приказчик.
В избу вошёл староста.
– Ба, вот и он, а мы только что о тебе говорили, – обратился к нему Чуркин.
– Уехал, что ли, его благородие? – окидывая всех глазами, спросил мужичок и как бы удивился присутствию приказчика.
– Нет ещё, здесь, – шутливо сказал урядник. – А что? – прибавил он.
– Так, ничего, – почёсывая затылок и кладя свой халат на лавку, протянул староста.
– Это, должно быть, не наш брат – урядник! Ишь, как ты его боишься, – сказал полицейский чин.
– Чего мне бояться? Ведь он не медведь, – присаживаясь к столу, проговорил староста, поглядывая на приказчика.
– Что, или не узнаешь меня? – спросил у него тот.
– Как не узнать, – узнал.
– Чего же ты на меня так поглядываешь?
– Давно не видал, вот и гляжу, – протягивая ему руку для пожатия, сурово отвечал старик.
– Хотел я с тобой породниться, да вот не пришлось: упёрся ты на своём, и шабаш.
Староста молчал.
– А напрасно ты заупрямился! Какую бы свадебку сыграли! Небу было бы жарко, – ввязался в разговор урядник.
– Так, знать, Богу угодно: без Его власти ничего не совершается, – протянул сквозь зубы староста.
– Знамо, так, – поддакнул Чуркин. – «На Бога надейся, а сам не плошай», пословица так говорит. Дался тебе этот кузнец, да и всё тут.
– Ну, уж об этом нечего толковать: что сделано, то свято, а вот на свадьбу милости прошу, не откажитесь пожаловать.
– Кого же ты приглашаешь?
– Всех вас.
– А меня? – спросил приказчик.
– Что ж, ты чем хуже других, – и тебя прошу.
– Спасибо, приеду.
– Только не осудите: чем богаты, тем и рады будем.
– А когда свадьбу думаешь справить?
– После Рождества, в первое воскресенье.
– Приедем. А теперь и спрыснуть тебя не мешает. Угости.
– Что ж, можно. Наум Куприяныч, прикажи подать нам водочки, выпьем на радостях.
Распили бутылочку, другую и третью, а потом дело дошло и до четвёртой,