и радости. Люди выглядели еще более испуганными, чем прежде. Понять их было несложно – наш отряд здорово измотался. Я еле волочил ноги, Адька перевоплотился в человека – устал держать звериный лик, даже Азия выглядела утомленной. Хотелось только одного – поскорее добраться до дома, поесть и выспаться, но об этом речи пока не шло – нас ждал серьезный разговор.
Пропустив всех в темный коридор, Рябина заперла дверь, а потом проводила в комнату. Там, усадив кругом у стола, села в свое неизменное кресло и знаком призвала к тишине.
– Я не знаю истинной причины похищений людей, но есть у меня одно предположение, – она переглянулась со Стефанией, получая от нее молчаливое согласие на продолжение разговора, – когда-то давно в Изначальном Доме, где я несла караульную службу в рядах личной гвардии Плего, начали ходить слухи, будто можно особым образом изготавливать дорожные камни. Любой здравомыслящий человек усмехнулся бы, услышав такое, но мы, охранники, приближенные к Совету Управителей, знали наверняка, что слухи эти пошли неспроста…
– Ничего себе! – восхищенно воскликнул Адька, как обычно не дослушав и не удержавшись от комментария. – Изготовив камни, можно построить новые дороги и отыскать новые Дома. Тот, кто владеет подобной технологией, мог бы озолотиться…
– Не все так просто, – осадила его Рябина, поднимаясь из своего кресла и подходя к столу, – ведь способ добычи камней весьма непрост. Именно поэтому Совет пресек распространение слухов и стер все упоминания об этом способе.
– Что же в нем такого? – спросила Азия, задумчиво блуждая взглядом по кружевам на скатерти.
– Каждый дорожный камень – человеческая жизнь.
– В смысле? – воскликнули мы с Адькой хором, как уже часто бывало до этого.
– Дорожный камень получают из людей, – сказала Рябина еле слышно и в тот же миг тревожно вскинула голову – палец к губам, взгляд бегает от коридора к окну. – Это ты, Люта?
Я искренне позавидовал слуху старухи. Сам-то ничего не услышал подозрительного, а седьмое чувство у меня никогда особо не проявлялось…
Из коридора и вправду крадучись вышла Люта. По ее округленным глазам, исполненным тревоги, я понял, что случилось что-то нехорошее. Хотя, после последней битвы моя фантазия отказывалась рисовать нечто новое, кроме бесконечного потока разномастных демонов и нежити. Неужто, опять сияние? Я не угадал…
– Я вам сейчас такое расскажу! – пробормотала девушка нестройным, заикающимся от волнения голосом. – Я видела его, «плаща» вашего. Пока вы там дрались, он возле брошенного сарая, что на краю улицы стоит, с Клиффордом разговаривал.
– Ага, – радостно воскликнул Адька, но все тут же шикнули на него – не шуми, мол. – Так я и знал. Так мы все и знали.
– Да подожди ты, – перебила Умеющего Люта. – То, что Управитель наш в какие-то свои игры играет, давно ясно было. Я их разговор подслушала. Они про похищения говорили. «Плащ» просил у Клиффорда еще людей и ссылался на одного Управителя из Совета – дескать, ему больше нужно. А Клиффорд сетовал, что ополчение