царевичем, да придумаем, как вам помочь.
– Прыгай на спину, донесу тебя, Книжник. Только держись крепче за шерсть, а то скачу я быстро.
Как бы быстро не скакал Волк, долгой была дорога, и только к вечеру они добрались до прохода в замок.
– Книжник, дальше нести не могу тебя, нельзя мне в тех местах появляться. Ты сейчас прямо иди, по тропе. Когда к мостику дойдешь через ручей, загляни под него – там увидишь лаз. В него и ныряй. А я пока ворона отправлю царевичу, чтобы он тебя встретил, как подобает встречать великого мага.
– Ага – хлеб, соль и баня?
– Скорее объятия царевича и, разве только кувшин с вином. – Волк договорил и тут же понесся вдаль, оставив Книжника на тропке.
Волк не обманул, под мостом через небольшой ручей, резво бегущий куда-то на запад, был переброшен небольшой мостик на высоте около полутора метров. Под ним же оказался низенький лаз, укрытый корнями и свисающим мхом.
Первое впечатление о проходе, которое навязывало мысли о каком-то необорудованном рве в земле без упоров, было обманчивым. Метров через пять узкий проход неожиданно переходил в широкий коридор, сложенный из белого камня и освещенный аккуратными факелами. Стены и потолок были ухожены, почти не было сырости. Видно было, что это место обслуживается кем-то.
Проходя вглубь, Книжник чувствовал, как за ним следит кто-то в узкую щель, проделанную в глазницах статуи, поддерживающей арку над массивной дверью. Свет его посоха настороженно дрожал. Цвет его был голубым, но периодически где-то в глубине проблескивали красные искры.
Тяжелая дверь неожиданно распахнулась, когда Книжник оказался рядом, и из нее вышел молодой человек в украшенном плаще.
– Книжник! Дорогой наш Страж! Ты прибыл к нам как всегда вовремя, когда нас посетило горе! – Царевич обнял гостя крепко, и, отклонившись назад, не отпуская плеч мага, будто тот был его близким друга, сказал негромко. – Ты ведь поможешь нам все решить? Для этого ведь ты здесь?
Книжник улыбнулся, обдумывая что-то свое очень медленно. Эта пауза затянулась так, что царевич неуверенно опустил руки и сделал шаг назад.
– Помогу вам, конечно. Только и вам придется помочь мне.
– Но как же я, Герой Книги, смогу помочь Книжнику?
– Мне нужно перо Жар-Птицы.
На сей раз, пауза затянулась еще больше. Царевич насторожился, его глаза забегали в стороны. В глазах читался то ли испуг, то ли растерянность.
– Нет у меня пера, Книжник! – Неожиданно громко произнес Иван. – И птицу у нас украли. Чтобы перо получить, тебе придется найти его, и забрать то, что по авторскому Закону принадлежит мне!
– И почему у вас все так сложно? Куда не приду, везде проблемы. Неужели я вас…
– Тебе нужно уйти! – перебил Книжника царевич. – Прямо сейчас! Уходи! – Маг попятился немного назад. Его посох засветился красным.
– Ухожу я, Иван. Раз уж так изволите. – Книжник развернулся и спешно направился к проходу. Он не обращал уже внимания на выбегающую стражу, потому что знал, они замешкаются,