Герман Голлерит, сконструировавший в 1884 г. первую электромеханическую счётную машину, названную им табулятором. В 1890 г. изобретение Голлерита было использовано в 11-й переписи населения США. Скорость подсчёта данных возросла в сотни раз.
Голлерит продолжал совершенствовать свою машину и дальше, а в 1896 г. основал фирму, которая начала выпуск счётно-перфорационных машин. Впоследствии эта фирма объединилась с несколькими другими, и они образовали ныне широко известную корпорацию IBM, производящую персональные компьютеры и другую технику.
Дальнейшее конструирование вычислительных машин было немыслимо без применения электричества. В 1938 г. немецкий инженер Конрад Цузе создал первую в истории электронно-вычислительную машину на телефонных реле, в 1939 г. – модель Z2, а в 1941 г. – первую вычислительную машину Z3 с программным управлением, в которой использовалась двоичная система счисления. Однако эта машина была разрушена во время Второй мировой войны в 1944 г.
В 1930-х гг. в США конструированием релейных счётных машин занимался Говард Айкен. Его работу финансировала фирма IBM, и в 1944 г. машина «Марк-1» была закончена. Работой этой машины нужно было управлять, вводя команды с перфоленты.
После этого Айкен приступил к работе над машиной «Марк-2», которая была закончена в 1947 г. В ней уже не было механических деталей, выполняющих расчёты, все операции выполняли электрические реле. Числа в этой машине представлялись в двоичном коде.
Использовать в вычислительной машине электронные лампы предложил американский учёный Джон Мочли. В 1943 г. вместе с Преспером Эккертом он начал конструировать компьютер ENIAC, создание которого было завершено в 1946 г. Эта машина весила 30 тонн и состояла из 18 тысяч электронных ламп.
Быстродействие и надёжность этой машины были очень низки, но основным её недостатком было то, что она не могла хранить в памяти программы.
После окончания Второй мировой войны инженеры разных стран начали создавать вычислительные машины. В Англии в Манчестерском университете в 1948 г. был создан «Марк-1», в памяти которого уже могли храниться программы.
Эккерт и Мочли основали свою фирму, а в 1951 г. наладили серийный выпуск разработанных ими машин UNIVAC-1. В СССР в 1951 г. появилась первая советская ЭВМ, сконструированная под руководством академика Сергея Алексеевича Лебедева.
Одновременно изобретатели и учёные работали над языками программирования – то есть системами кодов, которыми можно было бы записывать программы.
Однако все сконструированные к 1951 г. вычислительные машины (их называют «машинами первого поколения») работали на электронных лампах, тогда как в 1947 г. был изобретён транзистор, работа которого могла заменить работу нескольких десятков электронных ламп. Появление транзисторов означало рождение нового – «второго поколения» вычислительных машин. В компьютерах также начали применять запоминающие устройства на магнитных сердечниках, которые могли хранить информацию сколь угодно долго. Впоследствии для хранения