раз готовили к переводу в клинику для душевнобольных. Он показался мне вполне нормальным, хотя и не совсем успокоившимся. По крайней мере, молодой человек согласился с тем, что паук привиделся ему во сне. Правда, вспомнить, откуда на рубашке появилась кровь, он так и не сумел.
– Что же тут удивительного? – не выдержал я. – Должно быть, ему действительно привиделся кошмар или белая горячка приключилась.
– Нет, он трезв был.
– Стало быть, первое. А кровь… да мало ли где он мог пораниться и не заметить.
– Я бы, конечно, не придал этому случаю особого значения, – проговорил Мериме, достал платок и опять вытер лицо. – Если бы он был первый.
– Значит, и другие люди видели пауков во сне?
Доктор кивнул и сказал:
– Поступали две похожие жалобы.
– И кровь имелась?
– Вот этого сказать не могу. Я с теми пациентами не общался, а у коллеги не интересовался.
– Тоже, стало быть, знакомый поведал?
– Он самый.
– А не мог он вас разыграть?
Мериме чуть приподнял брови.
– Прежде за ним подобного не водилось. Человек серьезный.
– Какое же вы находите объяснение всему этому? Массовый психоз?
– Эти люди принадлежат к разным кругам. Они не были знакомы. Это я выяснил, потому как тоже сначала подумал о внушении.
– Совпадение?
Доктор покачал головой.
– Навряд ли. Слишком уж похожие случаи.
– И как вы?..
– В том-то и дело, что никак! Не могу я, Петр Дмитриевич, понять, в чем тут загвоздка.
– Да не мучайтесь вы так. Наверняка причина совсем простая. Рано или поздно суть дела прояснится.
Мериме махнул рукой.
– Не знаю. Теперь уж едва ли. Знакомый убежден в том, что на молодого человека подействовал крупный выигрыш. Он как раз в тот день был в казино и удачно поставил. Но я сомневаюсь, что это могло настолько выбить его из колеи.
– Говорю вам, доктор, этот случай не стоит ваших мучений. Скорее всего, произошло именно совпадение. Первые-то двое, обратившиеся в больницу, небось, денег не выигрывали?
– Не знаю, Петр Дмитриевич. Да и при чем тут деньги?
– И правда.
Мериме замолчал. Возможно, он жалел о том, что завел этот разговор. Ему казалось, что я отнесся к его истории слишком уж легкомысленно.
Дороги были сухими, так что экипаж катился быстро и легко. Порой нам казалось, будто Кленовая роща вот-вот покажется за следующим поворотом, однако мы знали, что до поселка еще несколько дней пути.
Навстречу нам проехали несколько повозок, запряженных тощими клячами. На них сидели разорившиеся крестьяне, направляющиеся в город. Эти полуживые скелеты, замотанные в тряпье, не знали, что там их не ждет ничего, кроме болезней и нищеты.
Деревья, растущие вдоль обочины, выглядели безрадостно и болезненно. Поникшие листья пожелтели от недостатка влаги, стволы скорчились, кора потрескалась. Ее покрыли уродливые струпья.
Колеса нашего экипажа поднимали с дороги