больше нечего бояться, Эвелин, – повторил Раэлш. – Ни вам, ни остальным невестам на этом отборе больше ничего не угрожает.
А мне вдруг смеяться захотелось. На этом отборе! Значит, насилие все же допустимо. Да и разве можно было сомневаться? Невесты – собственность шиагов. Если шиагов что-то не устраивает, они вполне могут прибегнуть к насилию. И никто не посмеет указывать высшей расе. Однако на этом отборе теперь будет иначе? С чего бы вдруг?
– Почему?
Раэлш улыбнулся, однако ничего не ответил. Вместо этого поднялся с кресла.
– Не стану больше вас задерживать, леди. Просто поверьте и ничего не бойтесь. Доброй ночи.
Прежде чем я успела что-либо сказать, шиаг растворился дымком.
…Темный, расплывчатый силуэт, словно выросший прямо из пола, застыл посреди кабинета. Силуэт стоял неподвижно, зато за его спиной и вокруг на стенах плясали странные зловещие тени: колыхались, извивались, переплетались. По всему кабинету разносился тихий, едва слышный шепот, больше похожий на шелест.
Стук в дверь отвлек от разговора. Защитная магия подсказала, кто надумал заявиться посреди ночи.
– Можешь войти.
Раэлш распахнул дверь, однако, увидев тени в кабинете, застыл на пороге.
– Я помешал?
– Нет. Я уже закончил, – махнул рукой Арейш. Подчиняясь жесту, силуэт втянулся обратно в пол. Еще несколько мгновений тени с шелестом плясали на стенах, а потом исчезли и они.
Раэлш пересек кабинет и устроился в кресле напротив.
– Что-нибудь удалось выяснить?
– Нет. Никто ничего не знает. Никто ничего не видел. Сегодня проверили последнего, кто мог предоставить серебряный ротан для зелья. Не продавал и не отдавал, ограблен не был. Все запасы на месте.
– Хм… неплохо говоришь. Только начал? – Раэлш кивнул на стакан коньяка в руках друга.
Арейш поморщился:
– Я не был готов к этому докладу. И к твоему визиту тоже.
– Напиваешься перед балом?
– Перед каким балом?
Раэлш присвистнул.
– А я думал, коньяк еще подействовать не успел. По способности к членораздельной речи и не скажешь даже, что пьян. А вот память, похоже, отшибло. Я об осеннем бале, который пройдет завтра в Академии невест. Надеешься нездоровым видом и запахом перегара распугать восторженных девиц? Боюсь, это не поможет…
– Я не пойду на осенний бал. Мне надоел этот фарс.
– Фарс? – переспросил Раэлш. – Неужели ты до сих пор не понял, Арейш? Надеешься, что Повелитель передумает? Отец ясно дал понять, что ты должен найти себе жену.
– Он спятил. – Арейш скрипнул зубами.
– Ты ему это скажи.
– Сказал.
– Хм… ну, значит, не помогло. Поверь, Арейш, я понимаю твое недовольство, но участвовать в отборе тебе все равно придется. Ты не можешь ослушаться Повелителя. Между прочим, ты уже две недели там не появлялся. Осталось полтора месяца. Пора определяться.
Вместо ответа Арейш метнул в друга яростный взгляд и допил остатки коньяка. Потянулся к бутылке, стоявшей