Мыш совсем уже собрался было уходить, когда раздались птичьи вопли: «Змея!» Господин Хрустик вскочил, запутался в собственном хвосте, подпрыгнул, стремясь скрыться подальше от опасного места, и тут камень, на котором он сидел, заскользил вниз. Мгновение спустя крики ужаса сменились радостными: булыжник упал прямо на голову разбойнице-змее, как раз подобравшейся к одной из норок.
В норке господина Хрустика, над входной дверью, висел новый герб: «мыш, попирающий лапкой змею», а по лесу расходилась, обрастая все новыми подробностями, легенда о Мыше, в одиночку убившем гадюку. Нашлись даже те, кто утверждал, что змею он задушил, а длиной она была от одного берега до другого, но это уже сказки.
Уроки танцев
Тем вечером господин Хрустик взволнованно ходил взад-вперед по кухне и то мотал головой, то теребил усы, а несколько раз даже принялся жевать кончик хвоста. Причина его беспокойства белела на столе: это было нацарапанное на кусочке бересты приглашение принять участие в Первом танце Бала середины лета.
Наконец, мыш устало опустился в кресло и закрыл лапками глаза. В детстве он очень любил ходить с семьей на этот праздник, который устраивался на лесной поляне, достаточно просторной, чтобы вместить всех гостей. На закате музыканты начинали играть – и мелодии не смолкали до тех пор, пока у гостей были силы танцевать. На Бал середины лета созывали лучших из скрипачей-кузнечиков, а светлячки устраивались в колокольчиках-фонарях, освещая поляну. И, конечно же, было угощение – зерна и ягоды, разложенные на перевернутых шляпках грибов. Впрочем, эти «тарелки» к концу праздника тоже обычно оказывались если не съеденными, то надкусанными.
Когда господин Хрустик был маленьким, большую часть Бала он проводил на стебле фонарика – оттуда ему и видно было хорошо, и не было опасности, что на него наступят танцующие, или, что еще хуже, его заметят родители и отошлют спать.
Самым важным был Первый танец – на него приглашали только уважаемых мышей. Танцующие образовывали круг, в центр которого мыши-кавалеры по очереди выводили своих дам; там пара проделывала несколько па, возвращаясь затем на свое место в круге. Господин Хрустик был не настолько юным и легкомысленным, чтобы плясать до рассвета, но лежавшее на столе приглашение свидетельствовало, что его считают важной особой, а значит придется принять участие в Первом танце, а он, он – зверек громко вздохнул – он совсем не умеет танцевать. Надо же, столько лет крохотный мышонок Хрустик засыпал, мечтая о том, как он выйдет в круг с другими уважаемыми мышами, столько лет он потом работал, выкапывая и улучшая свою норку, набивая кладовые. А теперь он совсем не готов к оказанной чести. И до Бала всего десять дней!
Господин Хрустик поднялся и попробовал сделать несколько танцевальных движений – ведь и нужно-то всего три-четыре изящных па и грациозный поклон. Запутавшись в хвосте и чуть не упав, он сдался и отправился спать.