рубашке, без шапки, без пальто, появился мужчина лет пятидесяти с залысиной, с большим животом. Он прищурился, пробежав взглядом по покрасневшим лицам парней и девушек, по их туристическому снаряжению, и с лёгкой улыбкой сказал:
– Всё понятно: вам нужен ночлег. И какой же умник догадался до глупости, отпустить вас в трескучий мороз в спортивных костюмах и на беговых лыжах?! Кошмар! Если бы прошли мимо нашего посёлка, то, возможно, и погибли бы. На десятки километров здесь нет ни единой живой души. Будьте добры, заходите. Я буду рад, если вы, щепетильная интеллигенция, останетесь довольными моим приёмом. Меня зовут Владимир Андреевич, жену – Катя. Заходите!
Они оставили лыжи в сенях и вошли в избу. Передняя просторная комната служила кухней. Справа встроенная в боковую стену печка обогревала кухню и спальню, расположенную за этой стеной. Напротив входной двери находилась дверь в зал. Слева от неё тоже белела печь, встроенная в стену. Она отапливала зал. Хозяин сказал, что в зале имеются ещё одна печка и вход в боковую комнату, что он сейчас натаскает дрова и затопит все три печки. Парни объявили, что охотно помогут ему. Они пошли за Владимиром Андреевичем в сарай и с шутками-прибаутками в два захода принесли достаточно дров. Хозяин, затопив печки, показал, где можно высушить ботинки с носками.
В меру полная хозяйка Катя, с белым платком на голове, с завёрнутыми по локоть рукавами, вместе с девушками готовила ужин и накрывала стол. Щедрые хозяева подали банки с соленьями и компотами собственного приготовления. Катя усадила туристов. Лица гостеприимных хозяев выражали нескрываемую радость. Владимир Андреевич распорядился:
– Вы пока начинайте есть, а я удалюсь по делам на несколько минут.
Неторопливо, но с аппетитом проголодавшиеся гости приступили к ужину. Хозяйка Катя тоже присела за стол, пояснив, что муж пошёл приглашать односельчан на посиделки. Так у них в глухой деревне заведено: все желают пообщаться с новыми людьми, попросившимися на ночлег. Потом она завела разговор о жизни, о последних политических событиях, об их, гостей, будущей специальности.
Основательно подкрепившись, студенты разомлели от еды и тепла. Девушки под руководством Кати убрали со стола. Вернулся хозяин и пригласил лыжников в светлый просторный зал, ярко освещённый трёхрожковой люстрой. Во всю комнату был постелен ковёр. У стен стояли диван, два кресла. Владимир Андреевич занёс в комнату четыре длинные лавки и поставил, как в зрительном зале, друг за другом. Начали собираться местные жители: мужчины, женщины, молодёжь, дети. Снимали с себя пальто, усаживались, оживлённо разговаривали. Вошёл высокий старик с широкой седой бородой. Хозяева удалились в соседнюю комнату. Первым, в белой шёлковой рубашке, с балалайкой и мандолиной в руках, вернулся Владимир Андреевич. Отдав балалайку бородачу, лесник слегка тронул струны мандолины, приосанился, заговорил:
– Уважаемые