и лучики становятся как каменные, того и гляди, заденешь что-то и отломятся с глухим хрустом. Темно, только свет луны и звёзд разгоняет мрак, да и то лишь в безоблачные ночи. Конечно, было бы намного проще изогнуть пространство волшебным образом или даже телепортироваться, чтобы проскочить лес побыстрее, но сегодня я набрала такое количество писем, что сил хватало исключительно на то, чтобы просто лететь. Я попыталась подняться выше, старательно огибая голые ветви берёз и заснеженные лапы ёлок, но сумка предательски тянула меня к земле.
Наконец впереди замаячил просвет между деревьями. А это значило, что какое-то время можно будет лететь прямо, не лавируя и не взмывая вверх каждую секунду, ура! Я ускорилась, чтобы побыстрее получить долгожданный отдых, и почти вылетела на поляну, как вдруг почувствовала, что оттуда веет каким-то совсем уж студёным холодом. Деревья вокруг даже потрескивали от мороза, а к их жалобным скрипам внезапно добавились очень неестественные для ночного леса звуки – голоса. Притормозив у разлапистой сосны, расположившейся на самом краю поляны, я осторожно выглянула.
В центре прогалины, воткнув руки в боки, расхаживала сама Матушка Стужа! Снег под её ногами мгновенно смерзался, и, судя по размеру образованной наледи, ходила она так уже давненько. Шлейф её белого сверкающего платья волочился за ней, а на поворотах всплёскивал будто хвост огромной рыбы. Корона на голове гневно сияла, отражая бледный свет луны. Следом за ней семенили её верные слуги, Вьюга и Лёд, пытаясь хоть как-то утешить и успокоить хозяйку. А Стужа бушевала.
– Ох уж этот Новый год! Все бегают, подарки покупают, ёлки наряжают, к празднику готовятся! Шум-гам-тарарам и всяческая суета – одним словом – безобразие! Тут в лесу ещё ничего, зверьё только носится туда-сюда. Представляете, вчера видела медведя, так и этот туда же – ёлку в берлогу тащит. И чего ему не спится? Развелось шатунов! А в город и показаться страшно! Людишки песни поют, каково? На улице! В декабре! Песни! Ну ничего, матушка Стужа порядок-то наведёт! Будут у меня сидеть по домам, да под одеялками, а лучше всего – спать! И станет, наконец, тихо и прилично. Кончилось моё терпение, начнем отсюда, а потом и до всех городов доберёмся! Эй, Лёд, заледени всё вокруг! Вьюга, укрой снежком да погуще!
— Да, моя королева, будет исполнено! – с готовностью откликнулся Лёд.
Он выскользнул перед хозяйкой, отвесил глубокий поклон, слегка хрустнув при этом своим полупрозрачным голубым камзолом, и немедля принялся за дело. Торопливо подошёл к краю поляны и начал обходить одно дерево за другим, дуя куда-то вверх. Странно, но от его дуновений ровно ничего не происходило, может у него механизм замораживания сломался? В конце концов, он завершил круг и неожиданно завертелся волчком, а затем резко остановился и хлопнул в ладоши. Что тут началось! Я еле успела взлететь и спрятаться под широкой лапой сосны. С неба посыпался настоящий ледяной дождь! Маленькие