рано или поздно ей предстояла. Это был некто Нейбо, создавший в космосе собственную империю, функционировавшую на бандитских устоях, но по жестким правилам военной машины, которая успешно противостояла объединению цивилизаций Галактис. Земляне считали их пиратами, Галактис видел в них политическую силу.
Нейбо после стычки на маленькой планете, колонизированной землянами, проявил в отношении капитана Эл неестественный интерес. Во всяком случае, ее в разное время предупреждали, что он ищет новой встречи с ней. По убеждению Торна, пирату нужны были ее способности. Он принял Эл в экипаж по ряду причини. Галактис решил использовать ее для работы в качестве спасателя. Ее прошлые рискованные экспедиции завершились удачно. Приглашение на службу давало самой Эл естественную возможность изучить и понять себя. В последнюю очередь – это попытка оградить ее от встречи с Нейбо, хотя бы на время.
***
Ее размышления прервались, когда она остановилась у знакомой двери, а потом вошла без предупреждения в обширные гостиничные апартаменты, расположенные в изолированном боксе. Эл замерла в пространстве светлого зала в ожидании хозяина.
После традиционной паузы появился Зента в не самом страшном своем виде. Его метаформа играла темными пятнами.
– Привет, – сказала Эл.
– Пришла, – констатировал Зента.
– Соскучилась, – в шутку добавила она.
Пока она не определит, в каком именно настроении сегодня пребывает ее знакомый монстр, она держалась спокойно и старалась его почувствовать.
– Ты могла просто меня позвать, – сообщил Зента.
– Здесь немало кто читает мысли, не хотела забивать эфир, – при этих словах Эл улыбнулась. – И еще, не хочу, чтобы нас слышали. Я скоро сменю место службы, хочу, чтобы ты узнал первым.
– Я знаю, – фыркнул Зента. – Добром твои трюки не кончились. Будешь знать, как влезать в чужую шкуру, впредь будешь мудрее. Торн – тоже хорош. Я же ему старался объяснить. Он знал, что однажды ты кого-нибудь прикончишь. Ты все-таки зверь, Эл, очень умный и тренированный, даже великодушный, но все-таки – зверь. Иному тебя надо было учить.
«Старался объяснить Торну», в понимании Зенты, могло означать, что он два или три раза недовольным тоном сделал Торну замечания, относительно того, как используются способности Эл. Его намеки, завуалированные за ругательствами и ворчанием, трудно порой расшифровать. Эл, некоторым образом, удавалось понимать Зенту. Для нее он из монстра превратился в друга, глубина познаний которого, Эл казалась бездонной. Зента скрывался за грубым поведением для того, чтобы Торн меньше спрашивал у него совета. Зенте не нужно было выбираться из гостиницы, чтобы знать все о жизни судна и вмешиваться в ход событий. Он настаивал на своем одиночестве.
– Торна тоже можно понять, – вступилась Эл за капитана. – Помнишь, как было в начале? Я думала, он меня вернул в космос из-за особой симпатии,