Откинув голову на мягкие подушки, она с равнодушным видом созерцала мелькавшие в окне огни ночного города, жемчужины Алана, столицы могущественного звездного государства. От красочных реклам, голографических вывесок и сверкающих витрин рябило в глазах. Прожив здесь почти всю свою сознательную жизнь, девушка уже не обращала внимания на это рукотворное величие – зодчие потрудились во Фланкии на славу. Многоэтажные здания из стекла и стали, высотные шпили, конусообразные, со скульптурными украшениями, церкви, аккуратные скверики и гигантские овалы стадионов…
– О чем задумалась? – ласково спросила мать.
– Так, о мелочах, – устало улыбнулась Кроул. – Сегодня выдался неплохой вечер. Хорошо, что я встретила Эвис. Надеюсь, теперь мы будем видеться чаще.
– Думаю, с охраной проблем не будет, – негромко вставил отец. – Между прочим, мне приглянулся тот высокий молодой человек. В нем чувствуется сила и решительность. Как его имя?
– Стил Стоун, офицер службы безопасности, – не догадываясь о подвохе ответила Олис. Его родители живут в Оригоне.
– Знакомая фамилия, – задумчиво проговорил Найджел. – Хотя вспомнить, где я слышал ее раньше, никак не могу.
– Очень приятный мальчик, – лукаво шепнула Вела на ухо дочери.
– Мама, перестань! – с притворным раздражением махнула рукой девушка.
Родители необычайно точно угадали суть переживаний дочери. Прекрасный незнакомец, как в сказке, сверкнул на балу будто яркий метеор и исчез. Олис подумала, что Клерон права – подобный шанс выпадает лишь однажды. Свадьба двух блестящих представителей высшего общества станет событием для всего Алана!
Бог мой, о чем она думает? Безумные мечты! Но Стил действительно чертовски хорош и рядом с ним Олис ощущала себя никакой не героиней, а слабой женщиной. Однако, подобное чувство Кроул уже испытала, когда увидела Храброва в гостинице Морсвила…
Проклятие! Опять в памяти всплыл этот наемник! Вычеркнуть, стереть, забыть! Их ровным счетом ничего не связывает.
Нет, конечно, Олис благодарна Олесю за спасение в долине Мертвых Скал, но не больше. Стоун куда эффектнее и импозантнее, а в напористости ничуть не уступит русичу. И потом, вовсе не следует сравнивать этих молодых людей! Какая глупость! Перед Кроул открываются блестящие перспективы, а она забивает голову чепухой. Удачу надо ловить за хвост, пока не ускользнула!
Спустя две декады, вернувшись с занятий в Академии, девушка с удивлением обнаружила дома необычные изменения. По полу сновали роботы-уборщики, мать накрывала стол на четыре персоны, а на кухне во всю трудились приглашенные повара. Приятно пахло свежими фруктами и экзотическими пряностями.
– Что случилось? – поинтересовалась Олис. – Неужели я забыла о каком-нибудь юбилее?
– Нет, нет, ты ничего не забыла, – хитро улыбаясь вымолвила Вела. – Просто отец пригласил в гости одного молодого человека. Мы же не можем ударить в грязь лицом перед гостем?
– Конечно, не можем, – бесстрастно