вскочил. Блин! В свете камина он выглядел дважды вооруженным: в руке шпага, над спущенными штанами… другое орудие.
Вломившиеся не ожидали подобного зрелища, ошарашенно застыли у порога. А Волк из Мшистых Болот зевать не стал и обрушился на них с ревом, точно кара небес.
Самое смешное, что убийцы даже не подумали сопротивляться. Вид набросившегося из темноты существа настолько потряс их, что они обратились в бегство. Но далеко не ушли! Император слышал звуки ударов, жалобные крики и торжествующий рев победителя…
Впрочем, скоро все стихло. Нет, какая-то возня там еще происходила, видимо к месту происшествия подтянулись проснувшиеся караульные. Но главный герой событий счел, что ему еще рано покидать сцену – дверь императорской спальни широко распахнулась, и явился он. Победитель. С окровавленной шпагой в руке!
– Ваше императорское величество, – спросил он с оттенком фамильярной заботы. – Вы не пострадали?
– Штаны застегни, балбес.
Глава 3. Император строит план
Наутро, несмотря на бессонную ночь, император выглядел бодрым и даже посвежевшим.
С удовольствием умылся, оделся, пошпыняв камердинера, чего давно уже не делал и к завтраку вышел, насвистывая жизнерадостную мелодию.
Допивая кофе, велел закладывать карету и вытребовал к себе нового охранника. Тот явился заспанный, зевающий во весь рот. (Деревенщина! Никакого понятия о субординации). Но хоть одет был по форме.
– Мы уезжаем, – сухо сообщил ему правитель, высыпая на стол кучку золотых монет. – Купи себе лошадь, поедешь сопровождающим.
– В столицу? – проснулся волчара, мгновенно зажигая в глазах огонек предвкушения.
– Нет. В соседнюю провинцию. Тамошний князь – мой друг.
– Тогда, Ваше Величество, вашу карету лучше не брать.
– ? – поднял брови император.
– Больно приметная. И старая. Я осмотрел – оси ненадежные. Не дай Бог переломятся в неподходящий момент. А в соседнем постоялом дворе есть возок. Тесноват, конечно, для вас, но крепкий. И внимания не привлечет.
– Ладно, нанимай возок, – правитель потянулся добавить еще несколько монет, но новый охранник, не дожидаясь, быстро сгреб деньги.
– Я поеду на запятках, – пояснил он. – Лошади меня боятся.
И смылся.
Все страньше и страньше. Он что, в самом деле волк?
* * *
Дорога утомила императора. Нанятая карета оказалась тряской, подушки в ней были жесткими, так что после целого дня пути радикулит разыгрался не на шутку.
Когда лошади завернули, наконец, на постоялый двор, где предстояло ночевать, правитель попробовал приподняться и с удивленным «ох-хо-хо» опустился назад на сиденье.
Слуги бегали мимо, коней расседлывали, вели в конюшню… Император отчасти заскучал и начал уже гневаться.
– Ваше величество? – в дверь всунулась энергичная физиономия Волка. – Комнаты осмотрел, ужин заказал.