шо прикажете делать? – спросил Федосий. Ему не терпелось действовать.
– Прикажу… ждать. Понадобитесь, позову.
А на улице, неподалеку от калитки, сидела Настя, ждала. Коротая время, подбрасывала и ловила камешки, пересыпала из ладони в ладонь дорожную пыль…
Спустя несколько недель Нестор уже настолько освоился в театре, что, когда не было Антони, вместо него командовал рабочими. Знал все: когда и куда поставить ту или иную декорацию, когда во время спектакля зажечь факел и изобразить пожар, когда пальнуть в воздух из самодельного пугача, а то и из двух, словно за сценой идет яростный бой…
А сам тихонько репетировал роль Красной Шапочки.
И наконец он пришел, тот день, которого так ждал и так боялся Нестор. Еще с утра на сцене расставили разрисованные фанерные деревья, изображающие лес.
В зале собиралась детвора. Сквозь щелку в занавеси Нестор всматривался в лица. Мелькнула где-то там и Настя, которую он пригласил на пьесу еще за неделю. Когда они оставались одни, без приятелей, он не гнал ее от себя. Напротив, мальчишке были приятны ее восхищение и покорность. Вот уж будет благодарный зритель!
Ударили в кусок рельсы, висящей в кладовке, один раз… второй…
Руки Нестора затряслись, голос стал тонким и дребезжащим, лицо испуганным.
– Ну, что ты, парень? – заметив, что Нестора охватил страх, хлопнул его по плечу Антони. Он в пьесе изображал охотника. – Это ж все понарошку. А если до настоящего дела дойдет, тогда как?
И ушел, оставив Нестора одного.
Третий раз прозвенела рельса. Андрей Семенюта, стоявший на занавесе, весело поглядел на Нестора, подмигнул ему, подбодрил. Нестор улыбнулся в ответ и кивнул.
Пополз в стороны занавес…
По сцене шла дивчинка в красном капоре, с корзинкой в руках. В ней зрители с трудом могли узнать Нестора.
Навстречу Красной Шапочке двигалось нечто. При большой доле фантазии можно представить, что это Волк. Во всяком случае, на голове у артиста была волчья маска и сзади болталось серое мочало, которое следовало принимать за волчий хвост.
– Куды ты йдеш, Красна Шапочка? – сладким голосом спросил Волк.
– Иду… як це… ну, до бабушкы йду. От… – Нестор забыл текст и изо всех сил пытался его вспомнить. – В село йду.
– И несу бабушке пирожок, – шептал суфлер так, что слышал едва не весь зал. Но только не Нестор.
– Я и кажу, до бабушкы йду, – невпопад продолжал Нестор. – А шо?
– Скажи, Красна Шапочка, а шо там у тебе в корзинке?
– А шо там? – Нестор заглянул в корзину и вдруг вспомнил, что он должен играть и что говорить. – Мамка, значиться, пырогив напекла… з пасленом и абрикосами. Ну и цее… горшочок масла натопыла. И каже, отнесы, мол, до бабушки. А то помре стара з голоду. А мамка сама не може. Заболила, чи шо?..
…Тем временем у входа в театр сидели Лепетченки, Щусь, Калашник и Семка Каретников.
– Вам в театр? – спрашивали приближающихся к ним парней и девчат.
– Не, на репетицию.
– Ну, тоди вам туды, за угол. Пройдете по