напоминает он себе. Меркуриал Свифт вновь торжествует.
Он прыгает через пролом…
И откуда ни возьмись появившаяся в проеме рука с силой бьет его по горлу. Поскользнувшись, Меркуриал падает на спину, судорожно пытаясь сделать вдох.
– Привет, – раздается голос еще одной женщины. И этот голос он знает.
Это его коллега, охотница за головами и агент по розыску должников – женщина-забрак по имени Джес Эмари. Она становится над ним, и, когда в глазах перестает двоиться, он замечает, что она держит во рту зубочистку, поигрывая ею языком. Она наклоняет набок голову, перебросив прядь волос с одной стороны ее усеянного рогами черепа на другую.
– Эмари, – хрипит он, постепенно вновь обретая способность дышать.
Не теряя времени зря, он быстро взмахивает дубинкой…
Но Джес оказывается быстрее. В ее руке взвизгивает маленький бластер.
И наступает тьма.
Им потребовалось несколько месяцев, чтобы поймать Свифта.
Несколько месяцев, чтобы оставить ложный след – украсть идентификаторы у банды; свалить похищение на молодую женщину, которая, к счастью, с радостью согласилась доставить неприятности Империи; объявить фальшивую награду от имени «Джиндаров», которую бандитам пришлось подтвердить, когда на их пороге стали появляться охотники, решившие взяться за эту работу. Задача должна была выглядеть достаточно соблазнительной для кого-то вроде Свифта, но не слишком, поскольку Джес заверила, что чрезмерно легкая работа сразу же вызывает подозрения. Никому не хотелось его спугнуть, так что действовать приходилось с толком и расстановкой. И все это время Норру преследовала одна и та же назойливая мысль: «Пока мы теряем время, Рей Слоун уходит все дальше и дальше». А вместе с ней ускользает и их шанс на справедливое возмездие.
С одной стороны, хорошо, что Меркуриал Свифт угодил в их небольшую ловушку, – это единственный охотник за головами, о котором известно, что он взаимодействовал со Слоун. Но есть и плохие новости – он всего лишь единственная ступень на пути к куда большей добыче.
«Пожалуйста, – думает Норра. – Пусть это будет последняя ступень».
Она страшно устала и с трудом сдерживает злость, которая выжигает ее изнутри, оставляя пустоту в сердце.
Но по крайней мере, они его поймали.
Меркуриал Свифт висит на погнутой трубе в здании старой фабрики по производству боеприпасов. Руки его вытянуты над головой, запястья скованы. На Тарис опустилась ночь. Снаружи испарения окрашивают темные облака в желтоватый цвет, а далеко под ними короткохвостые прыгуны с фырканьем охотятся на насекомых.
– Ненавижу его, – говорит Синджир Рат-Велус, наклоняясь и глядя на пленника. Он морщит нос, словно от неприятного запаха. – Даже без сознания он выглядит ужасно самодовольным. И можете мне поверить, на своем веку я повидал таких немало.
Джес тычет перед собой одной из дубинок Свифта, которую вертит в руке.
– Самоуверенный,