м, где обитали вороги его. Никто не знал в лицо тут князя. Похоже оттого и не смотрел на приезжего с дюжиной вояк. Все заняты делами по работам. По вороньему тёмный, вьющийся длинный чуб спадал на бок лица Богдана, долгие усы обрамляли рот, а чёрные глаза внимательно оглядывали округу. Одёжа дорога, но простецки сложена. Плащ красный, по настоянию друга, снял он с плеч, оттого почти не отличался от ратника обычного. Медный медальон с застывшем на нём «стражем» грозно на груди оставил.
– Ищешь кого, мил человек? – раздался голос вкрадчивый. Оглядевшись, князь нашёл обладателя его глазами, коего не заметить, казалось, было сложно.
Богдан слез с жеребца и подошёл к нему. То муж был с молодым и светлым ликом с синими очами2. Неявным что-то было в нём.
– Молви своё имя. – повелел Богдан.
– Коль не знал бы имени Чурилы, не назвал бы своё племя Чуровым?
Богдан не сводил глаз с него. Как же изменился. Хотя, то было в его власти. Князь пригладил ус перстами3. Оглядевшись осознал, что внимание народа обходит светлый человек. Заботой же его дружины нынче было что угодно, но не безопасность князя.
– Зачем искал со мною встречи? – вопросил Чурила. Богдан, от воинов отвлёкшись, отдал человеку свой поклон.
– Прими почтенье тебе и благодарность без границ.
– Не нужны они мне от тебя, Богдан. Не тот ты человек давно, что радость мне приносит.
– Не тот. Но Богу я зачем-то нужен оказался. Видишь ли, Чурила, жив я до сих пор. А ты при всей своей кручине защитник мой перед Творцом. Я ж не забываю никогда, кому обязан чем-то.
– Что мне, несчастный человек, от речей твоих? Жизней ты унёс множество людей, рек солёных с кровью ты пустил по миру. Да, рода ныне ты родник, что носит злое семя.
– Зло рода моего лишь я. Не Богдан в миру б те реки лил, так кто-нибудь другой. В сворожечьей земле я князем стал, дабы сыны мои править продолжали. Чтобы земли, перешедшие к Чуровому роду сильны и славны стали, как в прежние века. А грешник я иль праведник – то теперь не важно. Суд Творца – моя забота. Что сказать ему я знаю.
Чур вздохнул печально.
– О тебе мои молитвы буду возносить всегда. Как же грустно, что тебе стала недоступна благодать Творца. Но не мне угадывать промысел Всевышнего. А теперь прощай, Богдан. Ступай же к своим чадам.
Князь глубже поклонился, а как поднял главу, увидел уходившего Чурилу. К Богдану он не обернулся.
Глава 1
Стрела и Княжичи
В летящую в небесах стаю уток из леса ввысь устремилась стрела, но не принесла пользы. Молодой княжич Игорь досадливо опустил лук, чтобы снова, следом натянуть тетиву.
– Княже, тише. Ты не терпишь.
Снова потерпев неудачу, уноша4 взглянул на обратившегося к нему Челубея.
– Попади. – велел он.
– Дык… куда там? – хмыкнул витязь. – Уж никто не попадёт.
Молодец сжал губы и чёрными очами глянул на удаляющуюся стаю.
– Не лучше ли вернуться, Игорь? Заутрок5 пропустишь.
– Вот и возвращайся. – сердито княжич бросил и на коня вскочил.
Понимая, что остановить его не в силах, Челубей на гнедой кобылке следом поскакал.
Раздражению князя не было предела. Отрочество позади. Он уставал от сестринских насмешек. Те не упускали возможности Игорю напомнить о меткости его. Это было тем немногим, где он делал всё, чтоб улучшать свои навыки. Но видно было, что толку никакого.
Следовавший за ним Челубей не отставал. Новоиспеченный наставник искал подход к воспитаннику. Княжич это видел. Наличие, однако вездесущей няньки досаждало уноше. Старший брат – Пересвет недавно приставил к нему Челубея, дабы Игорь прекратил болтаться, где не топтано, и делать что он хочет. Это уязвило сильно. Ведь Челубей раньше глядел за малыми сынами прежних князей рода Алатырова. Те выросли и померли уж на войне последней. А кроткий, добродушный здоровяк теперь служил скорее тем, что не воспитывал, а надзирал за Чуровым князьком.
Всадники остановились у небольшого речного залива в зарослях леса. Как Игорь ожидал, здесь так же слышно кряканье. Княжич спешился, дунул на уже отросши русы власы, падающие на глаза и снова тетиву напряг. Он приблизился к кустам и почти что сразу выпустил стрелу в выбранную птицу. Неудача. Услышав сзади вздох смиренный, Игорь ели удержался, чтоб не швырнуть лук в Челубея. Утки не сильно встревожились, зато стали отдаляться. Переход к другому месту в зарослях уношу слегка унял. Впереди теперь виднелась узкая часть брега. Игорь сел в укрытии и взял следующую стрелку. Наконец решил послушать и не торопиться. Он тщательно готовился. Но что-то отвлекло. Игорь глаза поднял.
Девка. С лёгкою улыбкой, глядя на него, приложила к губам палец. Княжич, сведя брови, обернулся к витязю. Тот вопросительно встретился с ним взглядом. Похоже Челубей с кобылы не видал её. Когда уноша вернул взор, она уже нырнула и исчезла в водной ряби.
Мурашки пробежали по спине у Игоря. То первая русалка, кою видел княжич