ончательно разбудил и тело и разум Гэлбрейта, освежив воспоминания, предшествующие такому путешествию.
Шеф вызвал его в кабинет сразу после обеда. Объяснил, что сейчас он, детектив Марк Гэлбрейт должен пойти домой и подготовиться к командировке на Марс. Гэлбрейту сначала показалось, что речь идёт о дальнем городе. Он сразу стал вспоминать населённые пункты с похожим названием. Но шеф уточнил, что речь идёт именно о планете. В одной из колоний стали происходить странные явления, которые ему, детективу Марку Гэлбрейту предстояло распутать.
– Вот материалы. – шеф положил на стол перед сыщиком коричневую кожаную папку, забитую бумагами. – В полёте ознакомишься. – добавил он так, словно отправлял сотрудника на курсы переподготовки, а не за миллионы миль, на другую планету.
Из-за срочности дела лететь пришлось не пассажирским, а транспортным кораблём. Потому на корабле оказалось всего пятеро человек. Все они были молодыми специалистами, направляющимися на работу в новые марсианские поселения. – Не велика компания. – заметил Марк. – Если бы не сон, то за четыре месяца вполне можно было бы сойти с ума от мелькания однообразных физиономий.
Из документов, переданных шефом, Гэлбрейт узнал, что некая частная компания, занятая разработкой марсианских недр, обеспокоилась тем, что отчёты геологической экспедиции, работающей в одной колонии, несколько изменились. Не то чтобы исследователи стали работать меньше и медленнее. Скорее наоборот. Темп работ увеличился. К тому же изменился стиль отчётов. Вместо сухих деловых посланий они стали скорее философскими работами с множеством рассуждений. Всё это настораживало руководство компании. Появились вполне разумные опасения, не началось ли на Марсе употребление запрещённых стимуляторов или иных препаратов разрушающих здоровье. Именно этот вопрос и предстояло выяснить Марку Гэлбрейту.
Действие марсианской гравитации детектив ощутил сразу после приземления корабля. Поднимаясь со своего кресла, он не рассчитал силы, и весьма ощутимо стукнулся головой о какую-то полку, неизвестно для чего и кем прикрученной прямо над головой у каждого путешественника.
Знакомство с самим Марсом началось с космопорта. Просторный зал, в котором, кроме прибывших, не было ни одного человека. Мягкий голос оповестил всю команду о том, что они прилетели на Марс, и по этому случаю их приветствует команда Службы Прибытия.
–Вот было бы забавно, если бы это оказался Юпитер или Уран. – подумал Марк. – А куда мы ещё должны были бы прилететь.
Однако спутать Марс с Юпитером было невозможно по причине всё той же гравитации, заставляющей всех новичков неуклюже подпрыгивать при каждом шаге.
Из всех работников Службы Прибытия в зале космопорта Марк заметил лишь двух роботов. Один продавал всё, начиная от кофе и пирожных, кончая запчастями к различной марсианской технике, второй старательно надраивал, и без того сверкающий пол вокзала. Путешественники спросили дорогу у всепродающего робота. Выяснилось, что теперь их пути расходились. Каждого из них ждало своё поселение.
Марсианские поселения колонистов носили имена земных знаменитостей. Чаще всего это были фамилии учёных. Посёлок, в который нужно было добраться Марку назывался Курчатов. Вела в него монорельсовая дорога, по которой ходил всего один вагон, управляемый роботом. Стены вагона были сделаны из прозрачного пластика, и у Гэлбрейта появилась прекрасная возможность ознакомиться с планетой лично. До этого момента марсианские пейзажи Марк видел лишь на фотографиях. И то не часто.
Вагон бесшумно тронулся, и плавно разгоняясь, покинул вокзал. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась красноватая пустыня, изрытая кратерами, покрытая трещинами. Линию горизонта ломали какие-то горы, название которых Марк так и не смог вспомнить, хоть и старательно изучил карту Марса перед поездкой.
Освоение красной планеты началось более двухсот лет назад. За это время люди смогли немного уплотнить атмосферу Марса, что пока ещё не давало возможности людям дышать без скафандров, но в достаточной мере защитило их от радиации и позволило уже начать заселение планеты кое-какой флорой и фауной, специально выведенной генетиками для этой цели.
Первые колонисты нашли на Марсе лишь бактерии да примитивные лишайники. Этого показалось мало, и постепенно на марсианских просторах стали появляться удивительные организмы, созданные в земных лабораториях.
Прямо сейчас Марк наблюдал, как довольно большое стадо хвостарусов объедало кусты желтолистника. Он помнил как называются и эти растения и эти животные только потому, что у земной молодёжи были популярны белые кепки с изображением хвостаруса, поедающего желтолистник. Одно время этот рисунок хотели сделать даже эмблемой Марса.
Хвостарус представлял собой зверя, похожего на земного жирафа, только раза в три меньше и с длинным хвостом, из-за которого он и получил такое название. При помощи длинной шеи хвостарус мог дотягиваться до молодых побегов желтолистника, растущего на отвесных склонах марсианских холмов, а длинный хвост помогал маневрировать в условиях небольшой марсианской гравитации. Тело хвостаруса было покрыто короткой коричневой шерстью.