голубому небу медленно ползли редкие облака, озарённые солнцем. Впереди раскинулся город серых многоэтажек в ожерелье зелёного массива.
Мы снизились и летели на бреющем полете над водой. Океан бился волнами о берег, накрывая пляж белой пеной. Вдалеке мальчишки прыгали с волнореза – до меня долетел их задорный смех.
Мы пронеслись мимо кранов и сухогрузов, яхт и рыбацких лодочек. Летун скользнул над пляжем, почти касаясь песка, и опустился рядом с маленьким домиком.
Бабуля ждала нас у входа. Она опиралась на клюшку двумя руками и печально смотрела куда-то вдаль, хоть мы и стояли в метре от неё.
– Бабуля слепая,– шепнул мне Ярик.
– Но слух у бабули отменный,– проворчала старушка.
На вид ей можно было дать лет сто. Морщины глубокие, как трещины в древесной коре. На голове почти не осталось волос. Сгорбленная спина словно застыла в земном поклоне.
Бабуля подняла клюку и, указав ею на меня, спросила:
– Так ты и есть Победитель Змеев?
Глава 6
Бабуля
С потолка свисали капроновые чулки, набитые луковицами. Связок было не меньше дюжины. От них в доме стоял густой едкий запах – хоть нос затыкай.
– Лук отпугивает змеев,– пояснила Бабуля, словно прочитав мои мысли.
– Бабуле сто восемьдесят лет,– гордо сказал Ярик, присаживаясь на скрипучий стул.
– Примерно,– сказала бабуля, вздыхая. – До отмены крепостного права мы годы не считали. Вообще ничего не считали. Тогда у людей были дела поважнее.
– Бабуля – самый старый человек на земле,– с гордостью сообщил Ярик.
– Встречаются и постарше, – проворчала долгожительница.
– А я по телевизору смотрел передачу про японца одного, самого старого человека на свете. Ему сто четырнадцать лет, – сказал я.
Бабуля разразилась громким смехом:
– Моя внучка старше, чем твой японец!
– Вы не верьте всему, что они вам по ящику говорят, – сказал Ярик. – Действительность куда интереснее телевизора.
– Почему это я не должен верить в то, что мне по телевизору показывают? Я люблю смотреть телевизор. Все, кого я знаю, любят.
Особенно испарившийся дядя Федя.
– Они вам по телевизору про змеев, то есть репов, рассказывали? Хоть словом обмолвились? – спросил Ярик грозно.
Я молчал. Да и что здесь можно было сказать в ответ?
– Ладно, оставь его в покое,– пришла мне на помощь Бабуля. – Подойди поближе.
Я подошёл. От Бабули страшно разило луком.
– Дай мне свою руку… да не правую, левую дай!
Я покорно выполнил просьбу.
Она погладила мою ладонь. Кожа у нее была словно наждачная бумага.
– Мальчик, – наконец сказала она. – Ты должен победить Великого Мандарина и спасти мир.
Это имя я уже где-то слышал…
Ну конечно! От репа, в которого превратилась моя тётя. Она говорила, что пришло время Великого Мандарина.
– С какой это стати я буду мир спасать? – дерзко заявил я.
Учителя