до дома. Когда зашли в дом, он представил меня своей жене, и мы сели за стол пить чай.
Утром проснулся рано. Спал четыре часа, но чувствовал себя бодро. Быстро собрал лёгкий рюкзак. Запас рюкзака состоял из полутора литров воды, сухофруктов, энергетических батончиков, и больше ничего, кроме огромного желания.
Я отправился в путь. В декабре степь уже покрылась снегом небольшой толщины, дороги были накатаны автомобилями, а повсюду паслись животные, выискивая под снегом что-то съестное. По краям просёлочной дороги виднелись красные указатели направления движения с прошедшего весной забега. Без конца плутая то вперёд, то назад, так как многие дороги пересекали балки, которые были наполнены водой, я только к вечеру добрался до урочища под названием Чёртова балка. Это биологическое и эрозийное образование служило пристанищем для многих растений. На дне этой балки текла речка, и также это являлось одним из излюбленных мест обитания степных волков.
Наперегонки со степным волком
Солнце зашло за горизонт, и небо заволокло зловещими тёмными облаками, которые низко свисали, и создавалось впечатление, что они хотят проглотить всю землю. Из-за этого стемнело очень быстро. Я включил налобный фонарик. Узкая полоса света освещала припорошенную снегом грунтовую колею, оставленную колёсами проезжающих машин…
До посёлка оставалось около 30 километров. Вдруг позвонил хозяин гостиницы, где я остановился, и предупредил о наличии волков в их местности и попросил быть осторожным.
Вовремя предупредил! На несколько десятков километров ни одного человека. Расстояние 30 километров не особенно большое, и часа за три или максимум четыре я его пробегу. Что-то заставило меня оглянуться. Посмотрев по сторонам, я за своей спиной увидел два немигающих глаза, которые были на расстоянии 30–50 метров от меня. От них отражался свет моего фонаря и этим придавал какую-то таинственную зловещность.
«Лиса, наверное, или заяц!» – промелькнула мысль, и я продолжил бег. Километра через три я снова оглянулся, и на меня всё так же в упор смотрели те же немигающие глаза, отсвечивающие фосфором.
Я решил отпугнуть любопытное животное хлопком, но оно даже не сдвинулось на сантиметр. «Не очень оно пугливое! Странно! Обычно лисы или собаки пытаются скрыться от человека до того момента, как он к ним приблизится, а этот зверь бежит по моим следам, сохраняя дистанцию, и не пытается скрыться?!»
На снегу стали чаще появляться следы каких-то зверей, среди них был след с опорой на подушечки лап с когтями, впечатанный будто прессом в снег. Это были следы волка, возможно, не одного, преследовавшего свою добычу. Адреналин у меня в крови стал зашкаливать, а инстинкты обострились. Я стал собран и спокоен нервами. «Нет, серый, лёгкой добычи тебе не будет!»
…На протяжении 15 км волк демонстрировал своё превосходство в скорости, опережая меня. Оборачиваясь вновь и вновь, я видел тот же немигающий взгляд.
Вдали начали виднеться световые огни посёлка. Когда оставалось 10 км, следов на снегу