но ей удалось увернуться. План побега пришлось изобретать на ходу. За спиной у Эли то и дело раздавались крики: “Стой!”; “Крылья вверх, то есть руки!”
Она остановилась на развилке хрустальных арок, каждая из которых открывала путь в новые залы. Вдали самой первой из них девочка заметила фей. В густой чаще они корпели над огромной кастрюлей с чем-то вроде варенья внутри. Сиреневая жижа в чане сильно бурлила и все порывалась выбраться наружу. Пока одни феи мешали содержимое кастрюли, другие взрывали о пол желейные шарики. И каждый раз как эти “бомбочки” разлетались на части Эля ощущала сладкий аромат ежевики. В соседнем зале феи были заняты рукоделием. Усевшись под брюхом здорового белого паука, который неустанно плел паутину они пели и вязали веревки. За третьей аркой стояли боевые установки, похожие на катапульту, только вместо камней или горящих бочек там были зеленые яблоки. Команда из десяти фей натягивала рычаг, а затем резко отпускала и фруктовый снаряд со свистом улетал далеко. Девочку так захватило это волшебное зрелище, что она и не заметила черную тень, сгустившуюся позади нее. За ее спиной вдруг раздалось какое-то бурлящее рокотание, будто злая ведьма разогрела на огне свой котелок и варила в нем бульон. Оглянувшись, Эля увидела пухлую субстанцию темно-серого цвета. “Ой”, – только и смогла вымолвить девочка. Чудище это было будто сотворено из грязи – тело его целиком состояло из водных потоков. То на животе, то на голове, то на спине появлялись пузыри, переливающиеся всеми оттенками болота, они постоянно лопались и образовывались снова, а с боков ручьями стекала черная вода. Чудовище потянуло к девочке свои мокрые лапы, и та рухнула в обморок.
***
Эля проснулась от легкого щекотания на лице. Она попыталась смахнуть надоедливую пылинку, однако, открыв глаза, обнаружила на своем лице – фею. Крылатая волшебница уселась на ее нос и устроила чаепитие. Она нервно поедала смородиновое варенье и запивала его напитком по запаху, схожим с шиповником. А поесть, судя по всему, эта крылатая любила, ведь она была пухлой, и к тому же тяжелой. Эля схватила незваную гостью за шиворот, и та заверещала и заболтала от негодования ногами, что Эля сочла очень забавным. “Ахах” – рассмеялась девочка, видя недовольное лицо волшебницы, а затем отпустила ее. Однако поведение ребенка не на шутку рассердило тучную фею и, затормозив в воздухе, она бросилась обратно в сторону девочки. Выражение ее лица было отнюдь недружелюбным.
– А я думала, вы мне всего лишь приснились! – радостно воскликнула Эля, отскочив в сторону. Однако от второй атаки ей увернуться уже не удалось и, разозлившаяся фея, влетела ей прямо в щеку. – Ай!
– Все мне испортила, мерзкая девчонка! – мельтешила фея перед лицом девочки, размахивая руками, – и надо было тебе увязаться за мной?! Сижу теперь за решеткой, как узница! А все из-за тебя!
– Постой. О чем ты говоришь?
– Оглянись вокруг, глупая девчонка! Мы в тюрьме!
Помещение, в котором они находились и правда походило на комнату для