Ронин поднялся к окну башни, где его ждали дети. Они протягивали руки к отцу. Его пальцы были уже в считаных дюймах от их ладошек…
Внезапно на замок налетело какое-то гигантское существо, отчего каменные стены затряслись, и Ронин понял, что и он сам, и дети вот-вот упадут на землю. Чародей отчаянно пытался спасти детей, но тут его схватила чудовищная рука и понесла прочь.
– Проснись! Проснись же!
У Ронина начала раскалываться голова. Все вокруг кружилось. Рука ослабила хватку, и маг опять полетел вниз.
– Ронин! Где бы ты ни был – проснись!
Чародей увидел внизу две тени, спешившие подхватить его… На сей раз дети спешили ему на помощь. Ронин улыбнулся близнецам, и те улыбнулись ему в ответ…
…обнажив острые, жуткие зубы.
И тогда Ронин проснулся.
Он, конечно, не падал, а просто лежал на спине. В свете звезд было видно, что он оказался среди руин некоего здания без крыши. В ноздри чародею ударил запах гниения, а до ушей донеслось пугающее шипение.
Он поднял голову… и посмотрел в лицо омерзительной твари, будто бы явившейся из ночных кошмаров.
То, что увидел Ронин, было похоже на человеческий череп, на который вылили расплавленный воск. Адское создание пялилось на чародея бездушными красными глазами и скалило тонкие, острые, как иглы, зубы.
Тварь передвигалась на неестественно длинных ногах, а костлявые трехпалые руки достигали до земли – когти на крючковатых пальцах царапали каменный пол. Некогда богатый наряд теперь висел на чудовище лохмотьями. Создание было настолько тощим, что поначалу Ронин решил, будто это ходячий скелет, но затем заметил тонкую кожу, которая обтягивала выпирающие ребра.
Страшилище попыталось схватить чародея за ногу, однако тот успел отползти назад. Тварь распахнула склизкую пасть, но не зашипела и не издала душераздирающий вопль, а воскликнула детским голосом:
– Папа!
Именно этот голос Ронин слышал во сне.
Мага передернуло от того, что этот призыв исходил от вурдалака, но в то же время он опять испытал странное, невозможное чувство, будто его дети нуждаются в нем.
Внезапно полуразрушенное здание наполнил громогласный рык, и Ронин избавился от желания броситься прямо в лапы чудовищу. Чародей выставил руку вперед и принялся бормотать заклинание.
Вокруг вурдалака взметнулось кольцо огня. Бледная тварь завизжала, вытянулась на своих нескладных конечностях в полный рост и попыталась выбраться наружу.
– Ронин! – раздался голос Кориалстраза. – Где ты?
– Здесь! Я здесь! В здании без крыши!
Как только маг ответил дракону, костлявое создание перепрыгнуло через огонь.
Не обращая внимания на то, что на его теле пляшут языки пламени, чудище раскрыло рот настолько широко, насколько это было возможно, чтобы в два счета откусить Ронину голову.
Не успел чародей прочесть еще одно заклинание, как звездное небо закрыла огромная тень и отвратительного вурдалака поймала гигантская лапа. Визжащее, все еще объятое