Айрод пришла с посланницей Род, чтобы встретиться с королевой.
– Но она в данный момент откладывает яйца. Я не могу…
– Это чрезвычайно важно. В ту же минуту, как яйцо появится на свет, доложите ей обо мне. Всю ответственность я возьму на себя.
Работник скрылся за дверью, но тут же вернулся и сказал:
– Яйцо только что появилось, и королева примет вас. Но она говорит, лучше бы ваши новости были очень важными.
Королева Интар с трудом умещалась в кресле. Рабочая с великим трудом усадила ее так, чтобы ей было удобно. Яйцо лежало в коробке с песком, где королевский офицер делала специальные пометки цветными карандашами.
Королева тяжело вздохнула:
– Итак? Только не говорите, что оторвали меня от откладывания яиц для того, чтобы доложить, будто старая Мэйюр не оставляет попыток бессмысленных притязаний на Глиид. Я порола рабочих и за меньшее.
Айрод смущенно сказала:
– Как много яиц, моя королева. Беру всю ответственность на себя, что оторвала вас от такого важного занятия. Умоляю, позвольте Род обо всем рассказать.
Род повторила свой рассказ, добавив больше подробностей. Королева Интар наклонилась к ней, когда та рассказывала о половых особенностях людей, и спросила:
– А могут эти саморождающиеся люди быть представителями среднего рода, кастой рабочих, соответствующей нашему среднему роду?
– Нет, по крайней мере, они говорят, что это невозможно. А требовать от них доказательств мы не можем.
– Тогда это несоответствие говорит о том, что у них количество мужчин значительно превосходит количество женщин?
– Нет. Количеством они практически равны, но, так как женщины меньше и слабее, они редко принимают участие в исследованиях, требующих большой энергии.
– Хороша же участь их женщин! А они такие же млекопитающие, как мы, или выкармливают своих детенышей как-то по-другому?
– Да, они млекопитающие; у самок хорошо развиты все железы – хотя и не так замечательно, как у вас, моя королева.
Айрод, слушая Род, подумала, что и ей следует иногда делать комплименты вышестоящему начальству. А королева тем временем спросила:
– А как они оплодотворяются?
– Я не имела возможности изучить их органы, но…
– Я не имею в виду это. Я спрашиваю о том, какому общественному кодексу они следуют. Или у них оплодотворение происходит так же, как и у животных, кто кого поймает?
– Наоборот. Ими управляет хорошо продуманный кодекс. В течение всего их долгого путешествия от звезды сюда ни один из мужчин…
– А что это за звезда?
– Она не видна отсюда, но сами они указывают на созвездие Хаусг. Астронавты называют свою звезду Сол или Солнце, а планету – Терра или Урт, в зависимости от языка, на котором идет разговор.
– Каковы их цели? – спросила королева.
– Люди говорят, что просто хотят изучить нашу планету и попытаться найти экспедицию, которая была выслана раньше и исчезла в Нионде. По крайней мере, они утверждают