дом. Вышли несколько человек с бревнами в руках. Появился пухлый сержант, который нес в руках что– то белое.
– Разгружайте прямо здесь, – сказал он. – Саперы восстанавливают сарай. Через час закончат.
От грохота выстрела мы бросились на землю. Справа показались желтые всполохи, а затем целый гейзер из камней и грязи, бивший в воздух футов на тридцать.
Сержант спокойно повернулся в сторону разрыва.
– Чертова грязь, – сказал он.
Сержант проглядел наши бумаги.
– А, – произнес он, похлопывая рукой в перчатке по ящикам. – Это не для нас. Наши поставки опаздывают уже на три дня, мы живем на неприкасаемых запасах. Если так и дальше будет… Вы, шоферы, не упустите случая поразвлечься! Солдаты на фронте умирают от мороза. А уж когда внутри пусто, не слишком-то повоюешь. – Он похлопал себя по пузу.
Судя по его талии, не похоже было, что он долго постился. Наверное, успел завести себе личный склад с продуктами. На фронте же явно, несмотря на наши усилия, не хватало продовольствия.
– Пойдете вон туда. – Сержант указал на тропинку. – Подразделение удерживает часть побережья Дона. Лучше двигаться ползком, если, конечно, вам жизнь дорога.
Мы отправились по снегу. Дорогу указывали наполовину утопшие в снегу грузовики. За возвышением специально набросанным сугробом были прикрыты крупнокалиберные пушки и тяжелые гаубицы. Мы их прошли, и они полностью исчезли с наших глаз: великолепная маскировка.
Подошли к траншее, в которой рыли копытами землю тощие лошади. Им бросили связки сена – такого сухого, что оно напоминало пыль. Бедные твари тыкались ноздрями в сено, но аппетита оно у них явно не вызывало. Несколько замерзших лошадиных трупов лежало на земле среди тех лошадей, которые еще стояли. Солдаты в длинных шинелях наблюдали за лошадьми. Пройдя через окопы, мы услышали, как где-то рядом стрекочет пулемет.
– Вот теперь прибыли на место, – заметил наш возница со странной улыбкой.
Траншеи, окопы, убежища повсюду. Нас остановил патруль.
– Девятый пехотный полк, энская рота, – сказал лейтенант. – Это что, нам?
– Нет, господин лейтенант. Мы ищем другое подразделение.
– А, – сказал офицер. – Придется оставить сани здесь. Нужное вам подразделение находится там, на берегу реки, на небольшом островке. Придется идти по окопам: мы в районе досягаемости огня русских, а они не всегда спят.
– Спасибо, господин лейтенант. – Голос сержанта дрогнул.
Лейтенант подозвал к себе одного из солдат, стоявшего рядом:
– Покажи им, куда идти, и возвращайся.
Солдат отдал честь и пошел с нами. Как и остальные, я взял тяжелый ящик; пришлось нести его на спине. Снова раздалась пулеметная очередь, но теперь уже громче.
– Ну вот, опять. Это серьезно или нет?
Стрельба прекратилась и затем началась снова.
– Это наши, – ответил проводник. – Но погодите. Так сразу не скажешь, просто ли они тревожат противника или