на это, ему хочется к маме, но он продолжает шагать в направлении, обратном её голосу. Постепенно голос затихает среди деревьев. К горлу малыша неожиданно подкатывает обида, какая-то совсем непонятная Алену. Обида такая горькая, что ноги сами несут вперёд, всё дальше и дальше от дома, всё дальше и дальше в лес. Где-то на дне сознания шевелится мысль, что мама никогда не разрешала ему ходить в лес так далеко одному, но Ален снова вспоминает, что он уже большой и больше ничегошечки на свете не боится. Ноги всё несут вперёд. Внезапно становится страшно, однако страх исчезает так же неожиданно, как и появился. Но, немного погодя, охватывает с ещё большей силой и уже не уходит. Алену очень страшно. Он один в дремучем лесу, и такой бесконечно маленький перед этой вечной мощью и величием. Кругом ни души, только огромные деревья и непролазные кусты вокруг. Мальчик озирается – как я только смог сюда пробраться? Ой, что это за чуть слышный хруст веток там впереди? Страх наваливается еще сильнее. Меж стволов мелькает чьё-то огромное рыжее в полоску тело. Хочется кричать и звать на помощь, но страх сковал тело. Сил осталось ровно настолько, чтобы стоять и ждать, вот только чего ждать, непонятно. Ален совсем недавно видел такого зверя на картинке. Он очень похож на старого кота Альпика, но гораздо больше него и, наверное, намного сильнее. И вид у него совсем недружелюбный.
Тигр, ничего не евший уже несколько дней, учуял запах чужого почти сразу, как тот вошёл в его владения. Огромный кот превратился в слух. Запах и шум постепенно усиливались, чужой явно шёл в его сторону. Чужой пах человеком. Немного выждав, зверь двинулся навстречу. Запах становился невыносимым. А вот и он – его сегодняшний завтрак. Правда, это человеческий детёныш, но есть-то всё равно хочется. Хищник всего мгновение готовится и прыгает вперёд. Жертва неистово кричит (тигру приходилось слышать и не такое), вытягивает вперёд свои маленькие ручки, как будто это как-то поможет. И это всё – последнее, что видит огромная кошка. Глаза его ослепляются яркой вспышкой, затем всё вокруг темнеет и проваливается в пустоту.
Рыдающая женщина крепко прижимает маленького сына к груди и сквозь слёзы горько причитает:
– Куда же ты убежал, дурачок, куда же ты убежал.
Мальчику почему-то непонятны её слёзы. Он стирает их с маминых щёк своими маленькими пальчиками и тихо твердит:
– Мама, я уже большой. Ты же сама говорила!
– Да-да, конечно, ты уже большой, – отвечает ему мама, – но мы хотели тебя поздравить с днём рождения, а ты куда-то делся. Куда же ты убежал?
– Я только хотел немножко погулять, – виновато отвечает сын.
– Кто же гуляет так далеко от дома? И как только тебе страшно не было?
Ален явно ничего не понимает и пытается стоять на своём:
– Мама, мамочка, я ведь только в сад вышел немного погулять, а ты меня сразу же нашла.
– Да-да, конечно, сразу же нашла и поймала своего зайчика, – шепчет