как кто–то сильный и очень большой одним ударом сбил его с ног.
Глава 3. Ирбис
Лаврик очнулся от неприятного чувства – за шиворот ему затекла вода. Он лежал на мокрой траве под дождём, а прямо из темноты на него пристально смотрели два голубых глаза. От этого взгляда у Лаврика мороз пробежал по коже. А ещё было трудно дышать, словно под тяжестью груза.
Некоторое время никто не произносил ни слова, только капли методично исполняли свою заученную партию. Лаврику ужасно хотелось взять да очутиться дома. Или чтобы всё это оказалось лишь кошмарным сном. Несколько раз он попытался зажмуриться и вновь открыть глаза, но два голубых огонька никуда не исчезали.
И тут Лаврик услышал тихое рычание.
– Кто ты? – донеслось до него.
«Он ещё и говорит», – невесело подумал мальчик. Отвечать ему хотелось меньше всего на свете, но огоньки придвинулись ближе, дышать стало труднее, и он поспешно пискнул:
– Лаврик…
Глаза чуть сузились.
– Как ты здесь очутился? Шпионил?
Мальчик чуть не заплакал от обиды. Человек заблудился, промок до нитки, замёрз, а его ещё и обвиняют непонятно в чём и непонятно кто. «Нет, плакать нельзя», – стиснув зубы, решил Лаврик.
– Может быть, прежде чем задавать вопросы, вы позволите мне встать? А ещё хотелось бы узнать, с кем я имею дело…
В глазах вспыхнул и тут же погас жёлтый огонёк. С тихим рыком зверь подался назад, и Лаврик наконец смог вдохнуть полной грудью.
– Спасибо, – буркнул он, приподымаясь на локтях. В неровном свете фонаря мальчик разглядел серебристую шкуру с тёмными пятнами.
– Я Ирбис, – равнодушно представился зверь.
Лаврик онемел. Откуда здесь снежный барс? И почему он говорит? Такое бывает только в сказках! А может, это всё–таки сон?
– Так как ты здесь оказался? Это она тебя прислала? – продолжил допрос зверь.
«Кто она?» – хотел было спросить Лаврик, но не решился.
– Я просто потерялся. Мои друзья ушли вперёд, а у них была карта и фонарь. Начался дождь, я промок. И тут увидел эту девочку… – Лаврик посмотрел на пустое крыльцо.
Ирбис нахмурился.
– Я говорил с ней, но она мне не отвечала. Тогда я просто пошёл следом. Мне больше некуда было деваться.
Ирбис задумчиво смотрел на мальчика.
– Хорошо, – наконец молвил он, – поверю тебе.
Он грациозно повернулся и неспеша направился к дому. От его серебристой шкуры пружинисто отскакивали капли.
– Эй, постойте… – робко окликнул его мальчик, кое–как поднявшись на ноги.
Снежный барс остановился, но головы не повернул.
– Можно мне войти внутрь? Дождь идёт…
– Нет, – не колеблясь, отрезал зверь.
Огромная дождевая капля ударила Лаврика прямо в затылок.
– Пожалуйста… – еле слышно прошептал он.
Ирбис уже взошел на крыльцо.
– Прошу вас, – ещё тише сказал мальчик.
Снежный