обширные леса скорее похожи на сады, чем на доходные статьи, у большей части хозяев безжалостно истребляемые». Свое бережное отношение к природе родного края Иван Герасимович выразил даже в завещании: «Я своих лесов не рубил».
Для реализации своей продукции сахарозаводчик создал в конце 1860-х годов Торговый дом «Харитоненко и сын», который имел конторы в Сумах, Одессе, Харькове, Москве, Томске, Владивостоке и Баку. Поставлялся им сахар и за границу: в Персию, Турцию, Китай и Финляндию. Только в 1874 году торговый оборот Торгового дома Харитоненко превысил 20 млн рублей серебром. Такой спрос на продукцию предприятий сахарозаводчика объяснялся ее высоким качеством, отмеченным многочисленными высшими наградами на престижных международных выставках: серебряной медалью в Санкт-Петербурге (1870), медалью за «преуспеяния» в Аене (1873), медалью 1-го класса в Филадельфии (1876), золотыми медалями в Париже (1878 и 1889). А в 1882 году Иван Герасимович получил высочайшее разрешение изображать на своей продукции двуглавого орла и стал купцом 1-й гильдии.
На первый взгляд может показаться, что такой успех доставался сахарозаводчику без особых усилий: действующие предприятия давали прибыль, которая вкладывалась в приобретение новых заводов и поместий, в свою очередь приумножавших доходы. На самом деле возведение сахарной империи Харитоненко было сопряжено со множеством проблем, титаническим ежедневным трудом и немалыми коммерческими рисками. Это и экономический кризис середины 1870-х годов, приведший к резкому сокращению реализации сахара на российских рынках, и падение цен на него в следующем десятилетии, и острая конкурентная борьба за рынки сбыта. Но и в этих нелегких экономических условиях, когда многие производители сладкой продукции обанкротились, Харитоненко не только устоял, но и сумел удержать высокие показатели производства. К 1884 году он был уже собственником почти 70 тысяч десятин земли, семи сахарных и одного рафинадного заводов, оценивавшихся в 60 млн рублей, и 11 имений. Во многом достижение таких результатов объясняется личными качествами предпринимателя. Недаром современники, характеризуя Харитоненко, отмечали прежде всего такие присущие ему черты: «Проницательный, деятельный, стойкий, предприимчивый и в то же время осторожный». По их мнению, он «умел быстро и почти наверняка взвешивать выгоды того или иного дела: вот почему он стал таким богатым и чуть ли не главным представителем нашего сахароварения, для развития которого он так много сделал». Став одним из лидеров сахарной отрасли в стране, в 1887 году Харитоненко инициировал создание первого сахарного синдиката, в который кроме него вступили такие крупные сахарозаводчики, как Бобринский, Терещенко, Бродские и другие. В него сразу же вошло 171 предприятие, а к 1893 году их количество увеличилось до 206. Члены синдиката регулировали цены на свою продукцию внутри страны и определяли оптимальное количество для продажи за рубежом. До самой смерти Харитоненко был одним из руководителей этого объединения сахарозаводчиков,