па Йа медленно почесал живот.
– Хоу! – пробасил он после некоторого раздумья, что означало <<вот это да>>!
– Хоу! – эхом ответила супруга, выражая согласие. Все йети белошерстные, даже пятнышка мизерного не найдешь, такова природа. И в племени, что жили на соседнем Верхоянском хребте, тоже все беленькие, как снег на вершине! А у Йошки была еще одна особенность: очень гладкие ступни. Мудрая Хавва, Старейшина племени, сокрушенно покачала головой, когда заметила это:
– Йум хоа бум, – отчеканила она, что означало <<он будет много падать, пока маленький, но этот дар – его сила. Йошка будет быстрее ветра!>>
Так и произошло. До четырех лет малец набивал шишку за шишкой. А потом Йошка подрос и раньше всех появлялся с добычей у пещеры, когда его брали с собой на охоту старшие братья. И во всем остальном он также был первым: быстрее ел, прыгал, и танцевал йуги-буги на столетнем юбилее Хаввы, когда каждый старался выразить уважение достопочтенной Главе племени. Теперь ему стукнуло семнадцать, он выглядит крупнее взрослых мужчин, а тень его превосходит размером тень Великого Гуя, мужа Хаввы. Тот ушел прошлой осенью по зову предков за облака. Сегодня Йошке было грустно. Три дня назад он с братьями вернулся с Верхоян, от родственного племени Йейе, где проходили охотничьи сборы. Он, конечно, победил и вернулся с трофеем – крупным лосем, перекинутым через плечо. Но герой каждую минуту думал о Лейе: ей шестнадцать, и они виделись не впервые. Девушка тоже захотела участвовать в сборах, и поразила Йошку такой смелостью! От ее взглядов во время погони за лосем сердце парня искрилось, как снежинки в сугробах. А когда они прощались, Лейе незаметно от родных вложила ему в руку коготь медведя. Огромный! Парень взглянул в глаза цвета молодой сосновой хвои и на миг забыл, что его ждут дома.
– Хиу! – прошептала девушка, что означало <<я буду ждать тебя.>> Йошка выпучил светло-серые глаза, почесал живот и быстро ретировался домой. Теперь Лейе везде: в облаках, в чане с ледяной водой, в песнях кедровки. И Йошка решил, что не станет больше ждать! Ночью, когда семья улеглась, парень отправился в Верхояны. Только сначала быстренько набил шишек с кедра в подарок любимой. Лейе запрыгала от радости, когда увидела друга! Они пошли кататься на северную гору, чтобы побыть наедине. Пара устроилась на самой вершине. Сидели в обнимку, ели орехи и любовались на восходящее рыжее солнце. Совсем рядом токовали глухари, а в небе прямо над ними парил белый орел. Парень встал, свистнул, и гигант захлопал крыльями в знак приветствия. Потом Йошка предложил девушке скатиться вниз у него на спине. Лейе знала про особенные ступни друга, и быстро согласилась: путешествие обещало быть ярким! Они летели во всю прыть, смех Лейе разносился в морозном воздухе, как журчание Индигирки по весне. Йошка ощущал себя всемогущим! Скорость все нарастала, вдруг впереди показались охотники, но было уже поздно. Быстро затормозить не удалось, и влюбленные остановились в ста метрах от троих ошарашенных мужчин. Пока парочка соображала, раздались выстрелы. Йошка схватил Лейе за руку и устремился вверх, в гору, и, хотя они оторвались от преследователей, парень переживал, что девушка может пострадать.
– Хойе ум? – на бегу крикнул он ей. Это означало <<ты помнишь, что надо делать?>> В племенах с детства малышню учили, что при встрече с людьми нужно падать в снег лицом вниз. Благодаря изумительной белизне шерсти так сливаешься со снежным покровом. И многих йети эта уловка спасала, и не раз.
– Хай е! – отрезала Лейе, это значило <<нет, я с тобой, мое сердце!>> Девушка понимала, что она может так спастись, а черному Йошке живым не уйти. И тут плечу парня стало горячо. Его ранили. Глаза Лейе от испуга стали похожи на два огромных, зеленых озера, в которых парень купался с детства. Он кряхтел и силился бежать быстрее, а следом за ними на снегу появились капли крови. Йошка упал! Лейе в растерянности заплакала, но решила, что будет отбиваться до конца, и живой людям не дастся. Охотники меж тем обступали их вокруг, держа под прицелом ружей. И тут лицо девушки озарила радость.
– Хей ош! – вдруг закричала Лейо. Это означало <<нам поможет коготь!>> Она сорвала коготь с веревки на шее парня, зажмурилась, и принялась тереть его изо всех сил. Раздался ужасающий многоголосый рев. У охотников заложило уши, от жути они так и сели в сугробы. Со всех сторон откуда-то появились белые медведи, каждый размером со слона, их становилось все больше и больше. Преследователи побросали ружья и рванули наутек. Но не удалось: несколько медведей окружили троицу и встали на задние лапы, продолжая угрожающе рычать. Охотники застыли в прямом смысле слова: покрылись ледяной коркой на глазах у изумленного Йошки, да так и остались стоять неподвижными глыбами с глазами навыкат. Лейе рассказала парню удивительную историю. Оказывается, ее воспитали медведи-великаны: они подобрали ее среди снегов, замерзшую, чуть живую. Ее отца, белого йети, убили люди, а дочку не заметили, она спряталась личиком в снег, как учили. Тогда он впервые взял ее с собой на охоту. Целый год она жила у медведей, которые заботились о малышке также бережно, как и о своих детях. Потом наконец нашлось племя йети, и девочка вернулась к ним. А вожак стаи, Рам, подарил ей свой коготь. И сказал, чтобы Лейе в случае опасности потерла его, и тогда