колонну и оказавшись лицом к лицу с непонятным существом – пришлось задрать голову, чтобы разглядеть – я был потрясен до самых печёнок.
На вершине полуразрушенной колонны сидела… горгулья! Без всякого сомнения, это была она. Приходилось сталкиваться, когда шерстил Инет в поисках ответа о портале. Такое же поросячье рыло с выступающими по бокам клыками, злобные глазки, торчащие острые уши, мощные лапы с кривыми когтями. Всё один в один.
Сам факт её появления для меня ничего не значил – не с чем было связать. Пока не вспомнилась фраза из прочитанной на одном сайте энциклопедии магических существ: «…горгульи охраняют двери в другие миры…». Это меняло дело. И я с нескрываемым интересом уставился на каменное лицо, раздумывая, а как же горгулья собирается пропустить меня в другой мир? Ведь я уже в нём…
В какой-то момент глаза её ожили, мелькнуло осмысленное выражение, но тотчас всё пропало, словно на секунду дунул легкий ветерок, оставив после себя чувство недоумения и вопроса – а было ли?
Звук журчания воды, как будто неподалёку тёк ручей, отвлёк. Я повернул голову в одну сторону, затем в другую, но, сколько не пытался определить источник звука, так и не смог. Впечатление такое, что он шёл отовсюду.
И тут возникли… слова, вернее, они проявились в моём мозгу. Хотя это нельзя было назвать правильным, если точнее – картинки-слова, вот то, что более соответствовало действительности. Смысл, ясный и понятный даже ребёнку, сводился к следующему: это не мир, это – предмирье. Своего рода предбанник. Здесь всё статично и постоянно. Всегда. Перенос в другой мир происходил лишь, когда горгулья видела готовность клиента, его желание участвовать в «игре».
Я не был готов.
Да, я испугался. Внутри всё сжалось в один большой комок, трепещущий от боязни вляпаться в неприятность. Подсознание никак не хотело смириться с перспективой оказаться прямо сейчас черт знает где. Оно взбунтовалось, наполняя синапсы нейронов импульсами страха и отчаяния. Вмиг вспотели подмышки, заломило левое предплечье – признаки начинающего волнения. Некстати вспомнился дом, родные, школа. И потому, когда сбоку, в двух шагах от нас, возник белый прямоугольник портала, облегчённо вздохнул и ждать дополнительного приглашения не стал.
Химера позвала снова, когда я собирался уже распрощаться со школой. Лето ещё не наступило, но жара стояла приличная, даже по ночам было душно. Готовясь к очередному – последнему – экзамену, я почувствовал внезапное желание всё бросить и отправиться к порталу. Как-то вот так сразу, без всяких мотиваций. Словно кто-то, нисколько не считаясь с моими желаниями, схватил за руку и потащил в одно только известное ему место, предлагая увидеть нечто интересное. В общем-то, я уже догадался, кто и куда предлагает мне прогуляться – два коротких слова «Время пришло» и картинка портала, возникшие в мозгу, в пояснениях не нуждались. Не без трепета душевного