«Великого Сибирского пути», в 1888 году, «Русское техническое общество» предложило проект дороги, начинавшейся от города Тайшет севернее озера Байкал и проходившей через всю Сибирь к Тихому океану. Но из-за географических и климатических трудностей строительство железной дороги через этот район было признано нецелесообразным. Однако изыскания продолжались и позднее. В 1914 году по распоряжению правительства экспедиция инженера Э.И. Михайловского исследовала район от Тайшета до Усть-Кута, после чего на рассмотрение был подан проект дороги, проходившей севернее Транссиба. Но из-за Первой мировой войны и последовавших за ней событий строительство так и не началось.
В советское время идея строительства «второго Транссиба» впервые появилась в 1924 году, когда Совет Труда и Обороны СССР утвердил перспективный план строительства железных дорог. В документе были, среди прочего, намечены и контуры будущей магистрали, проходившей от Байкала к Тихому океану. А в 1930 году Далькрайком ВКП(б) направил в Москву предложение о строительстве параллельной Транссибу железной дороги. В этом предложении впервые прозвучало название, которое спустя десятки лет стало известно каждому советскому человеку – «Байкало-Амурская магистраль» (БАМ).
В 1933 году вышло постановление Совета Народных Комиссаров «О строительстве Байкало-Амурской магистрали», где было определено генеральное направление БАМа: Тайшет – северная часть Байкала – поселок Тындинский – Ургал – Комсомольск-на-Амуре – Советская Гавань. Вскоре приступила к работе специально созданная организация «БАМтранспроект», которой было поручено проектирование и подготовка к строительству дороги. Практически одновременно была создана еще одна «специфическая» организация – БАМЛаг, входившая в состав Объединенного государственного политического управления. По злой иронии управление БАМЛаг расположилось в городке под названием Свободный. БАМ, как и любая другая советская «стройка века», создавался при помощи рабского труда заключенных, которые в официальных документах именовались «специализированными отрядами». В 1937 году по постановлению правительства в районе строительства БАМа были построены семь лагерей, через которые прошли сотни тысяч заключенных. Среди них было и немало известных личностей. Некоторое время на метеостанции в районе Свободного работал философ и богослов Павел Флоренский, десять лет срока в одном из лагерей отбыла Анастасия Цветаева, известная писательница и сестра знаменитой поэтессы.
До начала войны активное строительство велось на участках Байкал – Чара – Тындинский, Комсомольск-на-Амуре – Советская Гавань, Тайшет – Братск, Известковая – Ургал, Тайшет – Усть-Кут. В 1938 году открылось движение на участке от станции БАМ, примыкающей к Транссибу, до поселка Тында, в 1941-м – на участке Хабаровск – Комсомольск-на-Амуре. По плану, в 1942 году должно было открыться сквозное движение от Байкала до Тихого океана…
В начале века постройке российского «второго